Parmi les films incontournables du western, La Chevauchée fantastique figure en bonne place. Sorti il y a 87 ans, ce classique de John Ford, porté par John Wayne, est souvent cité comme un passage obligé pour les amateurs du genre.
Dans une sélection des 10 meilleurs westerns à voir, la rédaction d’AlloCiné n’a pas hésité à inclure ce long-métrage emblématique, récompensé par deux Oscars. Certains films ne se contentent pas de traverser le temps : ils s’y imposent, et La Chevauchée fantastique en est un exemple parfait.
John Wayne, icône naissante
Si vous connaissez le western, vous connaissez La Chevauchée fantastique, réalisé par John Ford et sorti en mai 1939. L’intrigue suit un trajet de diligence entre l’Arizona et le Nouveau-Mexique, un périple à travers l’Ouest sauvage qui met à l’épreuve ses passagers.
Au cours du récit, Ford prend son temps pour installer son héros : Ringo Kid, incarné par John Wayne, n’apparaît qu’à la 18ᵉ minute. Mais quelle entrée ! Un zoom progressif, partant d’un plan américain jusqu’au gros plan du visage, dévoile Ringo Kid ordonnant à la diligence de s’arrêter, tout en effectuant un moulinet avec sa Winchester. Sans aucun accompagnement musical retentissant, ce simple mouvement de caméra a suffi à créer une icône.
La Chevauchée fantastique a instauré un véritable archétype du western de diligence. Les passagers, désormais clichés, sont des figures que l’on retrouvera à l’envi dans le genre : le médecin alcoolique, la femme de militaire enceinte, le vendeur de whisky, le banquier escroc et le détenu fraîchement évadé. Un mélange explosif qui rend le récit aussi vivant que captivant.
United Artists
Action, réalisme, John Ford
Bien que considéré comme contenant “peu d’action” pour l’époque, le film présente toutefois des scènes marquantes : un Indien glissant sous les roues de la diligence avec un réalisme étonnant, ou un cascadeur sautant de cheval en cheval pour stopper le véhicule. Ces séquences ont contribué à sa réputation comme un classique du genre.
Cette année-là, John Ford a réalisé trois autres films portant sur des moments clés de l’histoire américaine : Sur la piste des Mohawks, sur la Guerre d’indépendance, Vers sa destinée, sur Abraham Lincoln, et Les Raisins de la colère, sur la Grande Dépression. Même si La Chevauchée fantastique est plus léger, il participe à ce récit mythologique en proposant une vision fantasmée de l’Ouest et de ses héros, purement cinématographique.
United Artists
Distinctions et remakes
Le film, connu sous son titre original Stagecoach, remporte deux Oscars : celui de la Meilleure musique et celui du Meilleur second rôle pour Thomas Mitchell, qui interprète le médecin. Le box-office initial fut modeste, peut-être à cause du rythme jugé lent par certains spectateurs.
Il connaîtra par la suite deux remakes : La Diligence vers l’Ouest (1966), réalisé par Gordon Douglas avec Ann-Margret, Alex Cord et Bing Crosby, et Stagecoach (1986), un téléfilm de Ted Post réunissant les stars de la country Willie Nelson, Kris Kristofferson et Johnny Cash.
Le film original, lui, est aujourd’hui à (re)découvrir en VOD, ainsi qu’en DVD et Blu-ray.
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