Figure incontournable du western classique, Robert Mitchum a laissé une empreinte inattendue dans Tombstone. Sa présence y est (très) discrète, pourtant elle donne au film une profondeur symbolique souvent sous-estimée.
Sorti en 1993 sous la direction de George Pan Cosmatos, le long-métrage a participé au renouveau du western dans les années 90. À la même période, d’autres œuvres majeures comme Impitoyable ou Légendes d’automne proposaient une vision âpre et réaliste de l’Ouest américain. À l’inverse, Tombstone revendiquait une approche plus romanesque, presque festive, rendant hommage à l’âge d’or hollywoodien.
Le succès du film repose en grande partie sur son impressionnante distribution. Kurt Russell et Val Kilmer y incarnent respectivement Wyatt Earp et Doc Holliday, deux figures opposées d’une même quête de justice. Mais si Mitchum n’apparaît pas physiquement à l’écran, c’est parce qu’un accident de cheval survenu au début du tournage l’a contraint à renoncer au rôle du patriarche Clanton, célèbre hors-la-loi du Far West.
Plutôt que de disparaître complètement du projet, il a finalement prêté sa voix à la séquence d’ouverture. Cette narration introductive plante le décor : une Amérique d’après-guerre civile, marquée par la violence et les tensions, où les trajectoires d’Earp et de Holliday illustrent deux visions très différentes de ce qu’est un “homme de loi”. Le clan Clanton reste néanmoins central dans l’intrigue, à travers les personnages d’Ike (Stephen Lang) et Billy (Thomas Haden Church), alliés aux cow-boys menés par Curly Bill, incarné par Powers Boothe.
Un hommage assumé aux racines du western
Le recours à la voix off n’a rien d’anodin. Il renvoie aux premiers westerns hollywoodiens qui utilisaient fréquemment ce procédé pour exposer l’intrigue et guider le spectateur. Cette technique, héritée des récits transmis oralement, rappelle que les histoires de cow-boys furent d’abord des légendes racontées avant d’être filmées.
En adoptant cette approche, Tombstone se distingue d’œuvres plus révisionnistes comme Danse avec les loups ou Dead Man. Là où ces films déconstruisent les mythes de l’Ouest, Tombstone choisit de les célébrer avec une nostalgie assumée.
Miramax Films
Un casting pensé comme un pont entre les générations
Le film ne se contente pas d’attirer un public contemporain grâce à ses têtes d’affiche : il tisse également un lien direct avec l’histoire du genre en confiant des rôles à des figures associées aux grands westerns d’autrefois, comme Charlton Heston, Buck Taylor ou Harry Carey Jr..
Dans ce contexte, la participation de Robert Mitchum dépasse largement la simple performance vocale. Lui qui s’était illustré dans des classiques tels que L’Homme au fusil, El Dorado, La Colère de Dieu ou La Vallée de la peur incarnait déjà, à lui seul, une part de la mémoire du western.
Ainsi, sa voix dans Tombstone agit comme un passage de témoin entre deux époques : celle des pionniers du genre et celle de son renouveau dans les années 90. Plus qu’un simple narrateur, il devient la voix de l’histoire elle-même.
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