En 1987, Denzel Washington est nommé à l'Oscar du Meilleur second rôle pour Cry Freedom, dans lequel il interprète Steve Biko, militant anti-apartheid qui guide le journaliste Donald Woods (Kevin Kline) à travers l'Afrique du Sud. Pourtant, contrairement à ce qu'il espérait de cette nomination, sa première, le film ne va rien changer à sa carrière.
"C'est tout ce que j'ai eu"
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"Juste après Cry Freedom, je n'ai pas eu 20 offres, j'en ai eu une. C'était The Mighty Quinn, c'est tout ce que j'ai eu", avait-il confié au Los Angeles Times (via Farout).
Techniquement, juste après Cry Freedom, Denzel a tourné Pour la gloire de Martin Stellman (1988), mais il est vrai que le film était déjà calé avant la sortie de Cry Freedom. Après le film d'Attenborough, l'acteur s'est retrouvé uniquement avec The Mighty Quinn, noté 1,9 sur 5 par les spectateurs AlloCiné.
Tourné en extérieurs en Jamaïque, notamment dans la ville de Port Antonio, ce thriller n'est pas sorti en France et il est souvent oublié dans la longue filmographie de Denzel Washington. Ce dernier y incarne Xavier Quinn, qui enquête sur le meurtre d'un millionnaire installé dans les Caraïbes. Son meilleur ami, le petit escroc Maubee, est accusé du crime, et demeure introuvable. Quinn va poursuivre une investigation qui semble s'épaissir à chaque interrogatoire.
Au moment du tournage à partir de mars 1988, Washington avait déjà deux enfants : John David, né en 1984 et depuis devenu acteur, notamment pour Spike Lee et Christopher Nolan, et Katia, alors âgée de quelques mois. Il avait donc déjà besoin de subvenir aux besoins de sa famille, et il était important pour lui de gagner sa vie. On comprend aisément son inquiétude qu'un film remarqué comme Cry Freedom n'ait pas créé davantage d'intérêt des auteurs et créateurs pour sa personnalité ou son talent.
Une belle performance de Denzel, notée 1,9 par les spectateurs
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Denzel livre une solide performance, parvenant à donner corps à un dur-à-cuire à la présence magnétique, sans le rendre monolithique ou sans humour. Malgré cela, The Mighty Quinn ne rapportera que 4 millions de dollars au box-office américain, contribuant à le faire tomber dans l'oubli. A noter qu'on peut y voir Sheryl Lee Ralph, plus connue pour son rôle de Barbara Howard dans la série Abbott Elementary.
Heureusement pour lui, Washington remportera l'Oscar du Meilleur second rôle juste après The Mighty Quinn grâce à son rôle du soldat Trip dans Glory d'Edward Zwick (1989). Quatre ans plus tard, il obtiendra une nomination à l'Oscar du Meilleur acteur pour sa performance en Malcolm X.
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