Retour sur une dispute mythique du cinéma entre Sylvester Stallone et Joe Eszterhas ! Les deux hommes se disputent la paternité du film F.I.S.T., que le célèbre acteur a tourné juste après Rocky. Et effectivement, leurs versions sont irréconciliables.
Stallone superstar et un scénariste débutant
United Artists
Un peu de contexte : en 1976, Sylvester Stallone cartonne avec Rocky, film qu'il a écrit et qu'il interprète, fait de lui une star, et lui vaut deux nominations à l'Oscar : Meilleur scénario original et Meilleur acteur. Lui qui n'était personne et n'avait plus un sou, reçoit des sollicitations professionnelles, gagne enfin un peu mieux sa vie et tout le monde lui hurle "Rocky" dans la rue.
Mais avant même que le succès n'atteigne l'acteur, le réalisateur Norman Jewison (Rollerball, Un violon sur le toit, L'Affaire Thomas Crown), qui sort d'une des premières projections de Rocky, est subjugué par la performance de Stallone et lui envoie le scénario de son prochain film, intitulé F.I.S.T. (pour Federation of Interstate Truckers).
Jewison veut que Stallone incarne Johnny Kovak, ouvrier injustement licencié devenant un peu malgré lui le porte-parole des syndiqués de la fédération des camionneurs. Une grève éclate et, pour se protéger des forces armées des patrons, Kovak accepte l'aide d'un mafieux de Chicago.
"Ça m'a vraiment énervé"
Youtube / Ugly, Irresponsible & Childish
Le script est écrit par Joe Eszterhas, journaliste confirmé mais qui signe alors son premier scénario ayant trouvé preneur à Hollywood. Stallone donne immédiatement son accord, sauf qu'il faut retravailler le scénario, qui fait 500 pages, soit environ 8 heures de film !
Selon Eszterhas, le retravail du scénario est fait par Jewison et lui, absolument pas par Stallone. Il clame que le crédit de coscénariste de Stallone sur le film est usurpé.
Dans le récent podcast Ugly, Irresponsible & Childish (via Indiewire), Eszterhas explique qu'avant la sortie du film, "Sly a raconté à Army Archerd, célèbre chroniqueur de Hollywood, qu'il était l'auteur de F.I.S.T. De ce fait, les médias ont commencé à appeler le film 'la suite de Rocky par Sly', et ça m'a vraiment énervé".
Eszterhas est alors contacté par un autre journaliste pour un droit de réponse où il vide son sac, traitant Stallone de "tr**duc" et qu'il "n'a rien écrit, c'est juste un acteur qui a de la chance de pouvoir faire ce film". L'interview fait le tour du pays, et la guerre est déclarée entre les deux hommes.
La version de Stallone
United Artists
Mais comment Stallone a-t-il obtenu son crédit de co-scénariste s'il n'a rien écrit ? Toujours selon Eszterhas : "[On m'a proposé] de vendre une version roman de F.I.S.T. (...) mais Sly devait approuver la couverture. C'était l'acteur du moment, et il allait figurer en couverture du livre. Sauf qu'il a refusé de le faire, à moins d'obtenir un crédit de coauteur." Après négociations, ce fut le cas.
Selon le Los Angeles Times, le scénariste a touché 85 000 dollars pour son travail, et Stallone 150 000 grâce à ce crédit de coauteur, en plus de son salaire d'acteur de 350 000 dollars.
Pour la star de Rocky, la dispute qui l'a opposé à Eszterhas est moins complexe (et plus à son avantage), comme il l'a expliqué lors d'une Q&A en 2006 :
"Joe Eszterhas avait écrit un script de quasiment 400 pages [environ 6h30 de film, ndlr], qui relevait davantage du roman que d'un scénario de tournage. Norman Jewison et moi avons donc dû beaucoup travailler pour lui redonner forme, mais Joe avait conçu un incroyable concept".
Finalement, F.I.S.T. se fait assassiner par la critique et est considéré comme un échec. D'un budget de 8 millions, le film en récolte 20, ce qui est loin d'être déshonorant, mais très éloigné de Rocky, qui avait rapporté 117 millions. Si le film a été justement réévalué aujourd'hui, il reste méconnu et mérite la redécouverte.
Selon Eszterhas, il s'est réconcilié avec Stallone quelques mois plus tard, l'acteur s'excusant pour son comportement : "son ambition avait pris le pas sur qui il était vraiment". Les deux hommes retravailleront d'ailleurs ensemble sur An Alan Smithee Film, qui est toute une histoire à part entière.
Alors qui a raison ? Stallone ou Eszterhas ? La vérité est-elle au milieu ? Norman Jewison est décédé en 2024 mais avait plutôt choisi de valider la co-écriture de Stallone au moment de la sortie du film. Pour accompagner la stratégie marketing ?...
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