À Hollywood, nombreuses sont les actrices à avoir partagé l’écran avec Clint Eastwood. Pourtant, une performance continue de se distinguer nettement : celle de Shirley MacLaine dans un western aujourd’hui un peu oublié, mais loin d’être anodin.
Shirley MacLaine, figure incontournable du cinéma américain, s’apprête à célébrer ses 92 ans le 24 avril. Sa carrière, entamée très jeune, débute à 21 ans sous la direction d’Alfred Hitchcock dans Mais qui a tué Harry ?. Depuis, elle a enchaîné plus de 70 films et obtenu cinq nominations à l’Oscar de la Meilleure actrice, remportant la statuette grâce à son rôle dans Tendres passions, où elle partageait l’affiche avec Debra Winger et Jack Nicholson.
Un western atypique né de multiples réécritures
Retour à la fin des années 1960. En 1969, elle rejoint Clint Eastwood pour un western réalisé par Don Siegel, cinéaste notamment connu pour À bout portant et L’Invasion des profanateurs de sépultures. Le film, intitulé Sierra Torride, se démarque par son ton mêlant aventure et comédie. L’histoire se déroule au Mexique et met en scène une rencontre improbable : celle d’un pistolero solitaire et d’une religieuse. Cette dernière, survivante d’une agression, affirme être poursuivie par des Français retranchés dans un fort – un lieu qui intéresse justement le personnage d’Eastwood.
Si le film bénéficie d’une musique composée par Ennio Morricone, son véritable atout réside dans l’alchimie entre ses deux protagonistes. D’un côté, une nonne énigmatique dissimulant ses véritables intentions ; de l’autre, un aventurier désabusé, parfaitement à l’aise dans l’univers rude de l’Ouest. Certes, l’humour ne fait pas toujours mouche et les dialogues sont particulièrement nombreux pour un western, mais la vitalité et le charisme de Shirley MacLaine insufflent au film une énergie singulière.
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De Taylor à MacLaine : une héroïne inattendue
Ce que l’on sait moins, c’est que l’actrice n’était pas initialement envisagée pour le rôle. Le projet, à l’origine, avait été esquissé par Budd Boetticher sous la forme d’une romance. Par la suite, Elizabeth Taylor s’empare du scénario, le remanie en profondeur et envisage d’y tenir le rôle principal face à Clint Eastwood. Les deux acteurs s’étaient croisés grâce à Richard Burton, époux de Taylor, lors du tournage de Quand les aigles attaquent.
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Eastwood, de son côté, souhaitait tourner en Espagne avec Sergio Leone, renouant ainsi avec le réalisateur du Bon, la Brute et le Truand. Mais ce projet n’aboutit pas : Leone décline la proposition. Il expliquera plus tard son refus à Noël Simsolo dans Conversations avec Sergio Leone :
“Il m’a fait parvenir le script de Sierra torride. Dès les cinq premières pages, j’avais compris que la nonne était une prostituée. Alors, ce n’était pas la peine de faire le film. Don Siegel s’en est chargé… En fin de compte, il valait mieux que chacun de nous poursuive sa route.”
Finalement, le studio Universal impose que le tournage ait lieu au Mexique. Clint Eastwood reste attaché au projet, tandis qu’Elizabeth Taylor s’en retire. C’est ainsi que Shirley MacLaine rejoint l’aventure, apportant au film une touche unique qui, des décennies plus tard, continue de marquer les esprits.
Sierra Torride est à revoir en VOD.
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