C'était le 9 avril 1979. John Wayne apparaissait sur la scène des Oscars, présenté par Johnny Carson. Longiligne, les joues creusées par un cancer de l'estomac qui le ronge, l'ancien cowboy des écrans réalise un exploit, ce soir-là. Absent l'an dernier de la 50ème cérémonie des Oscars, déjà pour raisons de santé, Wayne s'était juré d'être là pour la 51ème, et il a tenu parole.
Il ignore à cette époque, tout comme le public de la salle et celui qui est devant son poste de télévision, qu'il ne lui reste que deux mois à vivre.
"Les Oscars et moi avons quelque chose en commun"
Celui qui a fait rêver des générations entières de spectateurs avec ses westerns et contrarié les progressistes en affichant son soutien à la Guerre au Vietnam et en tenant des propos jugés réactionnaires et racistes, ce soir-là, met tout le monde d'accord. Car il ne reste qu'un homme rongé par la maladie.
A 71 ans, John Wayne vient remettre l'Oscar du Meilleur film et déclare, en arrivant sur scène sous une standing ovation :
"Merci, mesdames et messieurs. C'est le seul médicament dont un homme ait vraiment besoin. Croyez-moi quand je vous dis que je suis ravi de pouvoir humblement me présenter devant vous. Les Oscars et moi avons quelque chose en commun. Nous sommes tous les deux arrivés à Hollywood en 1928. Nous ressentons tous les deux le poids des années, mais nous sommes toujours là, et avons prévu de rester encore longtemps."
Puis, l'acteur annonce les nommés et le vainqueur de l'Oscar du Meilleur film. Cette année-là, c'est Voyage au bout de l'enfer qui remporte cette statuette mythique. Réalisé par Michael Cimino, le film dénonce la dureté de la guerre du Vietnam et les traumatismes qu'elle a engendré.
Un Oscar ironique
Oscars
L'ironie est incroyable. John Wayne remet l'Oscar du Meilleur film au Nouvel Hollywood - représenté par le film de Cimino et son casting de visages alors émergents comme Robert De Niro, Meryl Streep ou Christopher Walken. Symboliquement, les idées anti-guerres gagnent alors une des batailles de la guerre idéologique entre les pro et les anti-intervention au Viernam. Et ce, sous le nez de l'un de leurs adversaires politiques.
Cela renvoie au fait qu'au-delà de sa maladie, Wayne appartient au passé, à un Hollywood déjà disparu des écrans et qui ne demeure que par la survie de ses acteurs et réalisateurs, qui ont nourri le cinéma depuis l'époque du muet. Ce soir-là, le public a tout autant dit au revoir à un acteur qu'à une époque.
John Wayne décèdera le 11 juin 1979. Il avait 72 ans.
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