Parmi les nombreux films mythiques qui n’ont jamais dépassé le stade du projet, un titre continue de fasciner les passionnés de cinéma : le “Napoléon” imaginé par Stanley Kubrick. Bien qu’il n’ait jamais été tourné, ce long-métrage inachevé est devenu au fil du temps une véritable légende du septième art.
Obsédé par l’idée de raconter la destinée de Napoléon Bonaparte, le réalisateur de Shining et Orange mécanique avait entrepris un travail de préparation colossal. Fidèle à sa réputation de cinéaste perfectionniste, Stanley Kubrick s’était plongé dans une documentation extrêmement détaillée : biographies, recherches historiques, repérages sur les lieux emblématiques liés à l’Empereur… rien n’était laissé au hasard.
Le plus grand film jamais tourné ?
Mais malgré cette préparation titanesque, le projet n’a jamais abouti. Les studios considéraient le film comme beaucoup trop ambitieux financièrement, et les investissements nécessaires n’ont jamais été réunis. À cela s’ajoutaient les exigences immenses de Kubrick lui-même, incapable de trouver l’interprète idéal pour incarner Napoléon à l’écran.
Avec le temps, cette œuvre fantôme a pourtant acquis une existence presque concrète. Un ouvrage publié par Taschen, titré Stanley Kubrick’s Napoleon: The Greatest Movie Never Made, rassemble aujourd’hui une grande quantité de documents issus des archives personnelles du cinéaste : notes, recherches visuelles, photographies et même le scénario complet rédigé par Kubrick. Ce livre permet d’imaginer avec précision ce qu’aurait pu être cette fresque historique hors norme, qualifiée de “plus grand film JAMAIS tourné”.
Spielberg puis Scott : l’ombre persistante de Kubrick
Des décennies après l’abandon du projet original, l’idée a failli renaître sous une autre forme. En 2023, Steven Spielberg révélait travailler sur une adaptation en mini-série pour HBO, directement basée sur le scénario de Kubrick. Ce choix semblait particulièrement logique puisque le réalisateur américain entretenait une relation étroite avec ce dernier et avait déjà concrétisé l’un de ses projets laissés inachevés avec A.I. : Intelligence Artificielle, après la mort du cinéaste en 1999.
Animé par la volonté de respecter la vision de son ami, Spielberg semblait déterminé à faire revivre ce “Napoléon”. Pourtant, depuis cette annonce, aucune avancée notable n’a été communiquée, laissant penser que cette adaptation pourrait elle aussi ne jamais aboutir.
Entre-temps, un autre réalisateur américain s’est attaqué à la figure de Bonaparte. Le Napoléon signé Ridley Scott n’a cependant pas rencontré le succès espéré, aussi bien auprès du public que de la critique. Les nombreuses libertés prises avec la réalité historique ont notamment été pointées du doigt. Une approche radicalement opposée à celle de Stanley Kubrick, qui cherchait au contraire une reconstitution d’une extrême précision. De quoi renforcer encore davantage les regrets autour de ce film devenu mythique avant même d’exister.
Le Napoléon de Ridley Scott est disponible en versions cinéma et director’s cut sur AppleTV+.
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