Dimanche 31 mai, Clint Eastwood a soufflé ses bougies d'anniversaire, et il en faut du souffle quand on en a 96 au compteur ! Qui aurait pu parier en voyant ce jeune acteur gringalet jouer un laborantin dans un film de série B qu'il deviendrait l'un des plus grands cinéastes de son temps ?
De comédien en galère à superstar
Universal
Car Clint Eastwood a commencé tout en bas de l'échelle, avec un petit contrat au studio Universal au cours duquel il a joué dans plusieurs films fantastiques comme La Revanche de la créature ou Tarantula, et dans lesquels on le voit à peine. Après moins d'un an, il est mis fin à son contrat après le tournage de Brisants humains (1956).
L'acteur se retrouve à la rue et se fait engager sur quelques films pour la RKO (dont la comédie western The First Traveling Saleslady - "La VRP de choc" en français), une série B western pour la Fox qu'il a toujours détestée, et un film de guerre pour la Warner, qui deviendra son studio d'adoption par la suite (Lafayette Escadrille, 1958).
L'année suivante, il est engagé pour la série western Rawhide, consacrée à des cowboys convoyant du bétail. Le genre est alors en plein boom, et Clint Eastwood, bien qu'il s'y ennuie fermement, y restera huit saisons, dont la dernière en star du show ! Entre les saisons 6 et 7, il tourne le western italien Pour une poignée de dollars, puis après la saison 7 Et pour quelques dollars de plus, tous deux mis en scène par un inconnu nommé Sergio Leone.
Les années décisives : 1967 et 1971
United Artists
Ces westerns dynamitent la représentation de ce genre, mais ne sortent aux Etats-Unis qu'en 1967 : Pour une poignée de dollars en janvier, Et pour quelques dollars de plus en mai et Le Bon, la Brute et le Truand fin décembre. En un an, Eastwood devient - enfin - une star de cinéma dans son pays !
Et pile entre les sorties d'Et pour quelques dollars de plus et "Le Bon, la Brute", Eastwood tourne son premier long métrage américain en tête d'affiche : Pendez-les haut et court.
Sans passer en revue tous ses films suivants, l'autre année décisive pour Eastwood est 1971. C'est là qu'il tourne L'Inspecteur Harry, un film qualifié de "fasciste" selon les mots de la critique Pauline Kael, et sa première réalisation, Un frisson dans la nuit, qui rembourse 5 fois son budget.
Epanouissement à la Warner
Warner Bros.
Après plusieurs films à l'Universal ou pour Warner, c'est ce dernier studio que l'acteur-réalisateur choisit pour partenaire. Pour eux, il signera ses plus beaux films de réalisateur et/ou d'acteur. Ses plus gros échecs seront souvent les projets dans lesquels il n'apparaît pas, de Bird à Minuit dans le jardin du bien et du mal.
Parmi ses plus belles réussites, citons évidemment Impitoyable, son western aux quatre Oscars, mais aussi Sur la route de Madison, Million Dollar Baby, Gran Torino ou encore Mystic River.
Aujourd'hui, à 96 ans, et pour la première fois depuis... toujours, Clint Eastwood semble ne pas avoir de projet de réalisateur. A cet âge respectable, le héros de Josey Wales qui se montrait encore à l'écran dans Cry Macho (2021) et avait tourné ce qui est actuellement son dernier film, Juré n°2 (2024), aurait peut-être raccroché la caméra pour prendre un peu de repos.
Heureusement, il nous reste ses 45 réalisations (petit et grand écran comptabilisés) et ses 73 longs métrages d'acteur pour revoir celui qui est et restera l'une des grandes figures du cinéma américain.
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