Aujourd’hui exposé dans un musée, l’un des requins utilisés pour promouvoir Les Dents de la mer a pourtant connu un parcours pour le moins inattendu. Pendant deux décennies, il a survécu à l’abandon, aux intempéries et à l’oubli dans une décharge californienne.
L’histoire du cinéma est remplie d’objets mythiques dont la trace s’est perdue après les tournages. À une époque où la conservation du patrimoine cinématographique n’était pas une priorité, de nombreux accessoires ont connu des destins improbables.
Ainsi, le célèbre parapluie de Mary Poppins est resté introuvable pendant des années. Quant à la robe portée par Judy Garland dans Le Magicien d’Oz, elle n’a été retrouvée qu’en 2021 après avoir disparu pendant quatre décennies.
Certains cas sont encore plus surprenants. La luge Rosebud de Citizen Kane, devenue l’un des objets les plus célèbres de l’histoire du cinéma, fut offerte en 1942 à un garçon de 12 ans dans le cadre d’un concours promotionnel. Plus étonnant encore, une maquette originale de l’Étoile de la mort de Star Wars a fini sa carrière comme poubelle à canettes et même comme cendrier chez un particulier.
Le destin du requin des Dents de la mer appartient sans conteste à cette catégorie.
Un tournage devenu légendaire pour de mauvaises raisons
À sa sortie en 1975, Les Dents de la mer provoque un véritable choc culturel. Le film de Steven Spielberg captive les spectateurs tout en alimentant une peur durable des baignades estivales. Le réalisateur savait qu’il tenait entre ses mains une expérience particulièrement intense pour le public. L’efficacité du film repose notamment sur sa mise en scène et sur la partition musicale devenue culte, qui contribue à faire monter l’angoisse avant même que le prédateur n’apparaisse à l’écran.
Mais derrière ce succès se cache un tournage extrêmement compliqué.
“Quand je pense aux Dents de la mer, je pense au courage et à la stupidité”, dira le cinéaste.
L’une des principales difficultés venait des requins mécaniques conçus par Bob Mattey, déjà célèbre pour avoir créé la pieuvre géante de 20 000 lieues sous les mers. Trois animatroniques en polyuréthane furent fabriqués pour les besoins du film.
Surnommés “Bruce”, ces impressionnants modèles mesuraient plus de huit mètres de long pour environ une tonne et demie. Leurs nombreuses pannes obligèrent Spielberg à revoir entièrement sa façon de filmer le monstre. Plutôt que de le montrer frontalement, il privilégia les plans subjectifs et les contre-plongées, une contrainte qui contribua finalement à renforcer le suspense.
Universal
Le quatrième requin que tout le monde avait oublié
À la fin du tournage, les trois requins originaux furent détruits. Pourtant, un autre modèle allait survivre. Fabriqué en 1976 à partir des mêmes moules, ce quatrième requin, réalisé en fibre de verre et de dimensions plus modestes, fut installé aux studios Universal en Californie. Il y demeura jusqu’au début des années 1990.
Lorsque l’engouement autour du film s’estompa, l’accessoire fut vendu à Sam Adlen, propriétaire d’une casse automobile située à Sun Valley. Là, le faux prédateur marin fut installé au sommet d’un pylône où il resta exposé pendant près de vingt ans.
Sous le soleil, la pluie et les variations de température, il se dégrada lentement. Malgré plusieurs propositions de rachat, son propriétaire refusa toujours de s’en séparer. Avec le temps, son existence tomba presque totalement dans l’oubli.
La redécouverte de “Junkyard Bruce”
En 2010, le journaliste Cory Turner, du média NPR, parvint à retrouver la trace de cet étonnant survivant. L’authenticité du requin fut confirmée par Roy Arbogast, membre de l’équipe des effets spéciaux du film.
“C’est une création authentique”, commentera ce dernier. “C’est agréable de le revoir après 25 ou 30 ans. C’est incroyable qu’il soit toujours là.”
Surnommé depuis “Junkyard Bruce”, le requin finit par connaître une seconde vie. Après le décès de Sam Adlen, son fils décida d’en faire don à l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.
L’institution entreprit alors un important travail de restauration. Conservé pendant une longue période dans un espace à température contrôlée, le célèbre prédateur mécanique fut progressivement remis en état avant d’intégrer les collections du musée de l’Académie, où il est désormais exposé comme l’un des témoins les plus insolites de l’histoire du cinéma.
Les Dents de la mer est à revoir sur HBO Max notamment.
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