Difficile de dissocier John Wayne du western. En plusieurs décennies de carrière, l’acteur a largement participé à façonner l’image du cowboy hollywoodien, parfois bien éloignée de ce que fut réellement la conquête de l’Ouest. Pourtant, l’un de ses films tardifs se démarque justement par la crédibilité avec laquelle il dépeint cette époque.
Sorti en 1972 et réalisé par Mark Rydell, Les Cow-boys bénéficie ainsi d’une réputation particulière auprès de Michael R. Grauer, historien et conservateur au National Cowboy & Western Heritage Museum. Pour ce spécialiste, le long-métrage compte parmi les représentations les plus réalistes de l’Ouest américain proposées par Hollywood.
Quand des adolescents devaient devenir des hommes
Le film s’intéresse à Wil Andersen, un éleveur interprété par John Wayne qui doit conduire son bétail jusqu’au marché. Un problème de taille vient cependant contrarier ses plans : il ne parvient pas à trouver suffisamment d’hommes adultes pour l’accompagner. Il se résout alors à engager de très jeunes garçons et à leur apprendre le métier.
Une situation qui peut sembler avoir été imaginée pour les besoins du scénario, mais qui possède justement une véritable crédibilité historique. À cette époque, les adolescents pouvaient être amenés à assumer très tôt des responsabilités d’adultes. Le quotidien des cowboys était par ailleurs beaucoup moins glamour que ne le suggèrent certains classiques du genre : mauvaises conditions météorologiques, bétail imprévisible, accidents ou rencontres dangereuses faisaient partie des risques du métier.
C’est notamment cette dimension qui distingue Les Cow-boys. Plutôt que de multiplier les exploits d’un héros quasiment invulnérable, le film insiste sur les difficultés du voyage et sur l’apprentissage parfois brutal de ces jeunes garçons.
Warner Bros.
John Wayne voulait absolument incarner Wil Andersen
Le rôle principal n’est d’ailleurs pas arrivé entre les mains de John Wayne par hasard. À ce stade de sa carrière, la star tenait particulièrement à incarner Wil Andersen.
Sa collaboration avec Mark Rydell n’avait pourtant rien d’évident sur le papier. Le réalisateur et son acteur principal avaient des opinions politiques très différentes. Ils ont néanmoins trouvé un terrain d’entente : leurs divergences resteraient en dehors du tournage. Une règle qui leur a permis de travailler ensemble sans que leurs convictions personnelles ne viennent perturber le film. Malgré leurs désaccords, les deux hommes ont ainsi développé un profond respect professionnel.
Cette sobriété se retrouve dans le personnage de Wayne. Wil Andersen n’est pas présenté comme une figure indestructible sortie tout droit de la légende de l’Ouest, mais comme un homme vieillissant chargé de transmettre son expérience à une nouvelle génération.
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Une scène qui a longtemps poursuivi Bruce Dern
Attention spoilers ! La suite révèle un événement majeur du film. Si vous ne l’avez pas vu, mieux vaut arrêter ici pour garder intacte la surprise finale.
Les Cow-boys réserve en effet une énorme surprise au public : Wil Andersen meurt avant la conclusion de l’histoire. Le personnage de John Wayne est abattu dans le dos, une disparition particulièrement brutale pour les spectateurs habitués à voir la star triompher de ses adversaires.
Et cette scène n’est pas restée sans conséquence pour Bruce Dern, qui interprète son meurtrier. Certains admirateurs de John Wayne ont visiblement eu beaucoup de mal à séparer le comédien de son personnage : Dern a raconté avoir continué à recevoir, pendant des années, des courriers de spectateurs lui reprochant d’avoir tué leur héros à l’écran.
Une réaction qui témoigne aussi de la place particulière qu’occupait John Wayne dans l’imaginaire américain, au point que faire disparaître l’un de ses personnages pouvait être vécu comme une véritable transgression.
Les Cow-boys ont également poursuivi leur route à la télévision
L’histoire ne s’est pas totalement achevée avec le générique du film. Deux ans après sa sortie, l’univers des Cow-boys a été décliné à la télévision dans une série, lancée en 1974. Plusieurs comédiens du long-métrage y ont d’ailleurs retrouvé leurs personnages.
Cette nouvelle aventure n’a cependant pas réussi à s’installer durablement sur le petit écran. Après seulement 12 épisodes, la série a été interrompue.
Plus d’un demi-siècle après sa sortie, Les Cow-boys reste donc un western à part dans l’immense carrière de John Wayne : un récit d’apprentissage particulièrement rude qui, derrière les codes du genre, est aussi l’un de ceux qui se rapprochent le plus de la véritable vie des cowboys.
Les Cow-boys est aujourd’hui disponible à la location ou à l’achat en VOD.
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