Quand on évoque les collaborations entre John Ford et John Wayne, les mêmes classiques reviennent généralement : La Chevauchée fantastique, La Prisonnière du désert, Rio Grande ou encore L’Homme qui tua Liberty Valance. Pourtant, il existe une œuvre commune bien plus discrète, au point que même certains admirateurs du duo ignorent son existence.
La raison est simple : ce western n’est pas un long-métrage destiné au cinéma, mais un épisode de télévision.
Une parenthèse télévisée entre deux westerns
Au début des années 1960, alors qu’il enchaîne les tournages de westerns avec Le Grand Sam et Les Comancheros, John Wayne accepte de faire une apparition dans la série La Grande caravane. Une participation qui doit beaucoup à l’identité du réalisateur de l’épisode : son ami de longue date John Ford.
Intitulé The Colter Craven Story – connu en France sous le titre Le Fond de la bouteille –, l’épisode suit le major Adams et son convoi de pionniers. Au cours de leur voyage, ils viennent en aide aux époux Craven, dont le chariot est immobilisé. Ancien médecin militaire, M. Craven reste hanté par les vies qu’il n’a pas réussi à sauver pendant la guerre et tente d’oublier ses traumatismes dans l’alcool.
Cette intrigue aborde un thème cher à John Ford, celui des blessures psychologiques laissées par les conflits, un sujet déjà présent dans plusieurs de ses films, notamment La Chevauchée fantastique.
Une apparition éclair et méconnaissable
Dans cet épisode, John Wayne n’est présent que quelques instants. Il y interprète le général nordiste William Tecumseh Sherman, personnage historique de la Guerre de Sécession réputé pour la dureté de ses campagnes militaires.
Pour préserver l’effet de surprise auprès du public, l’acteur est crédité sous son véritable nom : Michael Morrison. À l’époque, seuls les spectateurs les plus attentifs ont probablement reconnu la star. Sa voix pouvait le trahir, tout comme la fine barbe qu’il porte à l’écran. Un détail rare dans sa filmographie, puisque Wayne s’est très peu affiché barbu au cinéma, à l’exception de quelques productions comme Retour aux Philippines.
ABC
Une scène entourée de fidèles de John Ford
Durant cette courte séquence, Wayne partage l’écran avec Paul Birch, qui incarne le général Grant, ainsi qu’avec Ward Bond dans le rôle du major Seth Adams.
Ward Bond était l’un des collaborateurs les plus réguliers de John Ford, apparaissant notamment dans La Prisonnière du désert et La Poursuite infernale. Tragiquement, l’acteur ne verra jamais la diffusion de cet épisode : il décède seulement 18 jours avant sa première diffusion télévisée.
Le général Sherman, un rôle repris au cinéma
Cette apparition n’est pas restée unique. Quelques années plus tard, John Wayne retrouvera le personnage du général Sherman dans La Conquête de l’Ouest, une nouvelle fois sous la direction de John Ford.
Le cinéaste signera également les deux autres passages télévisés de Wayne. En 1955, l’acteur tient le rôle principal de l’épisode Rookie of the Year dans la série Screen Directors Playhouse, où il joue un journaliste sportif. Puis, en 1962, il effectue un caméo dans Flashing Spikes, un épisode de la série Alcoa Premiere, en incarnant un sergent des Marines.
Une preuve supplémentaire que la collaboration entre John Ford et John Wayne ne s’est pas limitée aux grands classiques du western : elle s’est aussi poursuivie, plus discrètement, sur le petit écran.
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