En 2006, après avoir triomphé avec Ong Bak, Tony Jaa devient la nouvelle star du cinéma d'arts martiaux. L'artiste a 29 ans, et s'impose déjà comme le digne successeur des légendes de l'action comme Bruce Lee, Jet Li ou Jackie Chan.
Spécialiste du Muay Boran, l’ancêtre traditionnel du Muay Thaï, Tony Jaa possède un style de combat extrêmement rapide et percutant, utilisant coudes, genoux, coups de poing et de pied très puissants.
Un film percutant !
Il va en faire une nouvelle démonstration dans L'honneur du dragon, sorti en février 2006 en France. Tony Jaa y interprète Kham, un jeune Thaïlandais. Ce dernier vit dans un village où sa famille élève des éléphants depuis des générations. Un jour, son éléphant et son petit sont volés puis emmenés en Australie par un réseau criminel.
Déterminé à les retrouver, Kham part à Sydney et découvre qu’ils sont destinés à une organisation mafieuse. Il se retrouve alors confronté à de nombreux combattants et doit remonter jusqu’aux responsables du trafic.
Sur son chemin, il affronte de redoutables adversaires tout en cherchant à récupérer ses éléphants. Sa quête devient rapidement un combat personnel pour l’honneur et pour sa famille.
Vers la fin du film, L'honneur du dragon nous offre l'une des scènes d'action les plus spectaculaires du 7ème art, celle des escaliers. D'une brutalité sans nom, elle est filmée en un seul plan séquence de presque 4 minutes ! Tony Jaa y livre une performance absolument dantesque, enchaînant les combats tout en grimpant progressivement un escalier.
Kham est lancé à la poursuite des responsables du trafic d’éléphants qu’il cherche à retrouver. Il se retrouve dans un immense bâtiment où plusieurs combattants tentent de l’arrêter.
Un plan-séquence à couper le souffle
Ce qui rend la scène particulière, c’est sa progression en montée. Kham affronte les adversaires les uns après les autres tout en gravissant un très long escalier. Il ne s’agit pas d’un seul duel classique : les ennemis arrivent en vagues, et le héros doit constamment continuer à avancer. On se croirait presque dans un jeu vidéo, avec la caméra qui suit le personnage, et la difficulté qui augment au fur et à mesure.
Kham utilise énormément le corps-à-corps, les genoux, les projections et surtout les frappes très brutales. La chorégraphie donne l'impression qu'il ne peut jamais vraiment reprendre son souffle.
Le plus impressionnant est que la scène a été conçue comme un long plan-séquence, donnant l'impression que Tony Jaa combat sans aucune coupure pendant plusieurs minutes. La caméra le suit tandis qu'il monte l'escalier, ce qui permet de voir les combats s'enchaîner presque en temps réel.
Pour Kham, ce n'est pas simplement une démonstration de Muay Boran. La scène est construite comme une épreuve physique. L'escalier devient presque un élément du combat ; Kham doit gérer sa fatigue, les adversaires, l'espace très étroit et la montée permanente. On sent qu'il est très puissant, mais pas invincible, et on souffre avec lui pendant toute la durée de son ascension.
Un tournage épique
Cette séquence a été un véritable défi à tourner pour toute l'équipe du réalisateur Prachya Pinkaew. Il a fallu un mois intensif de préparation avant les prises de vues, puis 5 jours complets de tournage à raison de 2 prises par jour.
"Il y avait 30 cascadeurs et 50 figurants. Notre premier cameraman n'était pas capable physiquement d'assurer les 4 minutes de prise de vue, alors nous avons choisi un caméraman thaïlandais que nous avons spécialement entraîné pour cette scène", confiait Tony Jaa à notre micro en 2006.
"Les bobines de film duraient 4 minutes, la scène ne pouvait donc pas dépasser ce temps imparti. Il est arrivé plusieurs fois que tout se passe bien mais il fallait quand même tout recommencer car nous étions trop lents."
"Au cours d'une des prises, alors que je devais lancer un cascadeur du haut de trois étages, le réalisateur a hurlé 'Coupez' car l'équipe de sécurité n'était pas prête en bas pour le recevoir !", s'est souvenu l'acteur.
Toutes les scènes sont très dangereuses ! Nous frôlons parfois la mort, mais l'équipe est extrêmement bien préparée.
"Toutes les scènes sont très dangereuses ! Nous frôlons parfois la mort, mais l'équipe est extrêmement bien préparée. C'est cet entraînement qui nous permet d'affronter la peur et qui rend les cascades moins périlleuses au final", a indiqué l'intrépide Tony Jaa.
À noter que Tony Jaa et le chorégraphe Panna Rittikrai ont développé une variante de boxe thaïlandaise appelée "Muay Kodchasaan", littéralement quelque chose comme "boxe de l'éléphant", avec davantage d'accent sur les saisies et le grappling.
Ça colle parfaitement au thème du film : l'éléphant est au coeur de l'histoire, et le style de combat de Kham reprend symboliquement certaines idées associées à cet animal, puissance, saisie, contrôle. Tout cela en fait l'une des séquences d'action les plus impressionnantes du cinéma.
