Difficile d'imaginer Bad Lieutenant sans Harvey Keitel. Sorti en 1992, le film d'Abel Ferrara met en scène un policier new-yorkais corrompu, pris dans une spirale de drogues, de dettes de jeu et de désespoir. Pourtant, l'acteur a bien failli ne jamais incarner ce personnage, comme l'a raconté le réalisateur au Hollywood Reporter, le 14 octobre 2026. Car avant de voir le jour, ce drame policier a connu une succession de déconvenues qui auraient pu compromettre sa réalisation. Entre les difficultés à convaincre les producteurs et le désistement inattendu de son premier acteur principal, Abel Ferrara a dû revoir ses plans à quelques semaines du tournage.
Pourquoi Christopher Walken a-t-il abandonné Bad Lieutenant à la dernière minute ?
À l'origine, Abel Ferrara avait prévu de confier le rôle principal à Christopher Walken, qu'il avait déjà dirigé dans The King of New York (1990). Mais le projet peine à trouver des financements pendant deux ans, notamment en raison de son sujet dérangeant. "J'ai failli tout abandonner", reconnaît le cinéaste, qui finit pourtant par préparer le tournage avec Walken. Les deux hommes passent même une semaine à travailler ensemble au Chateau Marmont.
Mais trois semaines avant le début des prises de vues, Christopher Walken se retire du projet. "Je sais ce qu'Abel attend de moi. Maintenant, je sais vraiment ce qu'il veut, et je ne peux pas le lui donner. Je ne peux pas faire ce film", annonce-t-il au producteur Edward R. Pressman, selon les souvenirs de Ferrara. Le réalisateur doit alors trouver un remplaçant en urgence.
Comment un scénario jeté à la poubelle est-il devenu un film culte ?
Le scénario arrive finalement entre les mains de Harvey Keitel, mais l'accueil est glacial. "Il a lu les trois premières pages et il a balancé ce foutu truc à la poubelle !", raconte Abel Ferrara. Il faut dire que le document ne compte qu'une trentaine de pages, bien loin d'un scénario traditionnel. C'est Victor Argo, ami de Keitel et collaborateur régulier de Ferrara, qui intervient pour convaincre l'acteur de poursuivre sa lecture. "Non, mec, récupère ce truc dans la poubelle", lui aurait-il lancé.
Harvey Keitel finit par se laisser convaincre grâce à un long passage écrit par Zoë Lund, consacré à la confession d'une religieuse victime d'un viol. Il accepte le rôle, obligeant Ferrara à abandonner le travail préparatoire réalisé avec Christopher Walken.
Le résultat deviendra l'une des interprétations les plus célèbres de Harvey Keitel. Et Abel Ferrara constate encore aujourd'hui à quel point Bad Lieutenant a marqué sa carrière : "J'ai fait 35 films. Mais avec Bad Lieutenant, tout le monde agit comme si c'était le seul film que j'avais fait, ou alors The King of New York."
