Difficile d’imaginer l’interprète de Rocky et Rambo autrement qu’au sommet d’Hollywood. Pourtant, à l'été 1969, quand le jeune Sylvester Stallone débarque du terminal de bus de New York, il n'a en poche qu'un vieux carnet, 80 dollars et le rêve obstiné de devenir acteur.
7 ans avant le triomphe de Rocky aux Oscars, le futur "Étalon italien" survit dans une précarité extrême et multiplie les emplois les plus improbables pour payer son loyer. Pour joindre les deux bouts entre deux auditions infructueuses, le jeune homme accepte tout ce qui passe.
Il nettoie d'abord les cages aux lions du zoo de Central Park, puis découpe des saumons dans un delicatessen new-yorkais. Finalement, il décroche un poste un peu plus proche de ses aspirations artistiques : ouvreur dans une salle de cinéma de Manhattan.
Un boulot modeste, certes, mais qui lui permet de voir des films gratuitement tout en observant le public. C’est précisément dans le hall de ce cinéma que son destin va brièvement percuter celui d’un autre futur géant d'Hollywood.
Une rencontre cocasse et mémorable
À la fin du mois d’août 1969 sort sur les écrans américains Les Gens de la pluie, un drame intimiste en forme de road-movie porté par Shirley Knight, James Caan et Robert Duvall. Son réalisateur n'est autre qu'un jeune cinéaste indépendant de 30 ans, encore loin de la gloire : Francis Ford Coppola.
Dans ses mémoires intitulés Un pas après l'autre (parus chez Flammarion), Sylvester Stallone se remémore avec précision le soir où le metteur en scène a poussé les portes de son cinéma.
"Je me souviens qu’on avait projeté Les Gens de la pluie, un film indépendant d’un jeune cinéaste, Francis Ford Coppola. Un soir, il était passé pour observer les réactions du public. 'Alors, ce film, il marche comment ?' m’a-t-il demandé."
"Ça va. - Ça va ? Ça vous dérange si je jette un coup d’oeil à l’intérieur ? - Pas de problème. Je n’ai pas eu le coeur de lui dire qu’il y avait peut-être 8 personnes dans la salle."
Coppola est ressorti quelques secondes plus tard dans un état de grande détresse émotionnelle.
"Elle était si déserte que tu aurais pu piquer un somme par terre… personne ne l’aurait remarqué. Coppola est ressorti quelques secondes plus tard dans un état de grande détresse émotionnelle. Il s’est précipité dans la rue, les larmes aux yeux", a conclu Sylvester Stallone.
La revanche de deux outsiders
L'ironie de cette scène tient en quelques années à peine. À cet instant précis de 1969, ni l'ouvreur compatissant ni le réalisateur en pleurs ne se doutent qu'ils s'apprêtent à redéfinir le cinéma américain des années 1970.
Moins de 3 ans après l'échec commercial des Gens de la pluie, Francis Ford Coppola prendra une revanche éclatante en signant Le Parrain, chef-d'œuvre absolu dans lequel il dirigera à nouveau James Caan et Robert Duvall.
Sylvester Stallone a d'ailleurs tenté sa chance pour faire de la figuration lors de la célèbre scène du mariage d'ouverture du Parrain, avant d'être recalé au casting. Il lui faudra attendre 1976 et l'écriture acharnée du scénario de Rocky pour gravir à son tour les marches de la gloire, et retrouver Francis Ford Coppola au sommet d'Hollywood, d'égal à égal.
