L'histoire de deux frères, Norman et Paul Maclean, élevés au début du siècle sous le signe de la religion presbytérienne et de la pêche à la mouche, deux disciplines d'une égale rigueur qui façonneront leur vision du monde.
Kansas 1880. William Munny, redoutable hors-la-loi reconverti dans l'élevage va, à la demande d'un jeune tueur, reprendre du service pour venger une prostituée défigurée par un cow-boy sadique.
Frank Farmer, ancien agent des services secrets, est un garde du corps émérite qui a mis ses talents à la disposition de deux présidents et de nombreux financiers et politiciens de réputation internationale. Un jour l'impresario Bill Devaney lui propose un contrat avantageux pour assurer la protection de sa cliente Rachel, comédienne et chanteuse en pleine ascension, menacée par un fan inconnu.
La famille Newton a tout pour être heureuse ... Pourtant, elle sent qu'il lui manque quelque chose. Ce manque va être comblé par un chiot, tout juste échappé des griffes de ravisseurs de chiens. Les Newton baptisent le chiot Beethoven et celui-ci grossit, grossit ... au point d'atteindre 85 kilos ! Pendant ce temps, le docteur Varnick, un ...
Déjà très imbibée, Betty se retrouve dans un bar appelé « Le Trou ». Là, elle est prise sous la protection d’une habituée, Laure, elle aussi alcoolique. Ses discussions avec Laure l’amènent à replonger dans son passé. Comment a-t-elle pu se laisser chasser par son mari et sa famille, si respectables, et leur abandonner ses enfants ? Et maintenant, comment remonter la pente, comment sortir du « trou » ?
Indochine, fin des années 20. Sur le bac qui traverse le Mékong, une jeune française rencontre le Chinois, un homme riche et élégant, qui lui propose de terminer le voyage dans sa limousine. Ensemble, ils connaîtront une passion dévorante, charnelle et irraisonnée.
Durant la guerre d'Algérie, un écrivain rencontre un valet de piste qui rêve de devenir équilibriste de cirque. Il propose de se charger de l'entraînement de ce dernier.
Un regard attentif sur la vie des skinheads pro-nazis de Melbourne, dédiée à battre les immigrants vietnamiens et autres immigrants asiatiques dans leurs ghettos, tandis que les filles se battent et attaquent les maisons des riches.
Après des heures de lutte, Max Lowe, un jeune et riche chirurgien de l'hôpital de Houston, doit se rendre à l'évidence : la petite fille qu'il vient d'opérer est morte. A Calcutta, où il débarque en toute innocence, il commence par ressentir douloureusement le décalage entre son opulence et la misère omniprésente.