Avis sur Le Reptile

Film atypique de la filmographie de Mankiewicz, le réalisateur de nombreux films célèbres tels que "Jules César", "La comtesse aux pieds nus" et "Cléopâtre" pour ne citer qu'eux, décide de se lancer dans le domaine du western dans le cadre du pénitencier. On y retrouve une tête connue de ce genre Warren Oates qui interprétait l'un des rôles principaux de "La horde sauvage" de Sam Peckinpah et réunir Kirk Douglas et Henry Fonda dans un film aussi drôle que cynique, c'est une idée qui en valait la peine. Le film relate le parcours de deux hommes, l'un pilleur de propriétaire et l'autre shérif. Le premier est arrêté rapidement mais on ne put retrouver aucune trace de son butin qu'il a soigneusement caché. Le film se passe principalement dans le pénitencier où l'on assiste aux corvées ainsi qu'aux mauvais traitements et aux rébellions, le protagoniste entend bien se mettre tout le monde de son coté pour échafauder un plan pour pouvoir s'échapper de la prison y compris son directeur prêt à se corrompre. Le film montre l'homme sous ses pires défauts, la cupidité, l'égoïsme, la traîtrise, la violence, la pauvreté, les brimades, les humiliations mais tout le talent du réalisateur consiste à transmettre tous ces défauts pour servir de tremplin à une comédie d'action qui emporte tout sur son passage. A aucun moment le rythme ne cesse, tout est soigneusement préparé pour que chaque scène marque le spectateur de son empreinte. Le réalisateur prend le pari risqué de traiter de tous les sujets sérieux en badinant, ce qui affiche un propos immoral constant dans la bouche de prisonniers sans foi ni loi prêts à tout tenter pour quitter la prison et réussir à survivre au désert qui se profile. A cela, il faut préciser que les dialogues sont très bien rédigés, les situations sont certes amusantes mais elles ne prendraient pas l'impact sans eux. Kirk Douglas qui joue la canaille utilise son expérience et son éloquence pour qu'ils soient entendus par tous, usant de la flatterie pour mieux endormir tout le monde. Le final résume le film: immoral et jouissif.

Quelque peu déçu de ce que j'attendais comme un classique incontournable. Le reptile est tout juste un divertissement amusant sans vraiment marquer le western de sa patte, bien servi par un très bon Kirk Douglas et un Henry Fonda plutôt discret. Le scénario part pourtant d'une idée intéressante mais semble patauger sans savoir quoi raconter se contentant d'amuser la galerie comme il se peut avec une palette de personnages pas toujours terribles. Beaucoup de scènes paraissent désuètes et rien de transcendant ne se dégage dans un film bon à regarder un soir à la télé.

Pour son avant-dernier film "Le Reptile", Joseph L. Mankiewicz, l'un des grands noms de l'âge d'or Hollywoodien d'après-guerre à qui l'on doit notamment des grands films tels que "Eve", "Cléopâtre" ou encore "Soudain l'été dernier", nous livre à nouveau un grand film et une belle réussite. Il nous emmène suivre une bande de prisonniers enfermé dans un pénitencier et plus précisément l'un d'eux qui sait où se trouve une forte somme d'argents. Le scénario est très bien écrit et propose de très bons rebondissements, jusqu'à une fin particulièrement bien réussie. Mankiewicz mélange les genres, à la fois un western et un film d'évasions, il le fait de manière fluide, sans oublier quelques touches d'humours et bien évidemment de cynismes. La joie de vivres des comédiens est communicatives, on sent qu'ils sont heureux d'être là et c'est tant mieux. D'ailleurs Kirk Douglas trouve avec le rôle du prisonniers intelligent, manipulateur et charismatique, l'un de ses plus beaux rôles et Henry Fonda lui rend très bien la réplique. La mise en scène est impeccable et Mankiewicz donne une atmosphère âpre à son film. La galerie de personnages est géniale, des premiers rôles à ceux ayant une courte apparition. Sans oublier l'excellente bande-son, on a là un très bon film et du grand divertissement, très bien ficelé, cynique, amusant et porté par d'excellent comédiens.

Film franchement raté même si son coté sarcastique est amusant l'ensemble est très ennuyeux avec un Kirk Douglas qui en fait des tonnes et des passages sans intérêt.

"There Was a Crooked Man..." est davantage un film de prison qu'un western. En effet, on y suit une bande crapules qui se retrouvent arrêtées et enfermées dans la même cellule, et tenteront de faire avec les directeurs de la prison : d'abord une fripouille, puis un noble shérif à la retraite. On est par ailleurs bien loin des canons du genre ! Les années 70 et la libération des mœurs sont là, l'Âge d'Or d'Hollywood et le code Hays sont désormais très éloignés. On y parle ainsi homosexualité, prostitution, drogue, le tout avec un langage parfois relevé, et tout en légèreté. Toutefois, cette légèreté et cet humour apparent masquent le profond cynisme du scénario, qui développe de manière intelligente des personnages dont l'absence de moral trouvera son paroxysme dans le dernier tiers. Encore une fois, les héros au cœur pur sont définitivement piétinés ! Au-delà de la finesse de l'écriture et de son originalité, le film bénéficie grandement de sa distribution. Avec en tête, Henry Fonda dans son rôle habituel du justicier serein et honnête, qui réservera toutefois quelques surprises. Mais surtout Kirk Douglas, dont le sourire et l'énergie insolente cachent à peine un être particulièrement vicelard et sournois ! Si la réalisation aurait pu être plus étincelante, "The Was a Crooked Man..." demeure un western atypique et sympathique.

Le reptile à des accents de western spaghetti et réserve son lot de scènes réussit seulement il ne convainc pas pleinement. Joseph L. Mankiewicz ne va pas jusqu'au bout des capacités des ces personnages,il jongle entre un classicisme hollywoodien du western et son renouveau. Le résultat donne une œuvre qui recherche sa place entre ces deux styles de westerns inspirateurs.

Un vol, un personnage emblématique, la présentation fulgurante d'un groupe, la taule... des pieds qui traînent la poussière. Quentin Tarantino, à-coups-sûr, y a puiser. Une B.O également au rendez-vous... une référence.

Je ne sais pas si Mankiewicz est un grand metteur en scène mais la qualité de ses films en fait pourtant un cinéaste important. Avec "There was a crooked man", il s'offre une joyeuse récréation, annoncée dès le générique par une malicieuse chanson dont le thème instrumental sera souvent repris tout au long du film. Bien que l'on soit averti d'un ton léger, associé à une ironie mordante, l'entrée en matière déçoit par une dimension enfantine trop surlignée avec laquelle Mankiewicz n'est pas à l'aise : le film manque de rythme et un bon nombre de ses gags tombent à plat. Il faut attendre que tous les personnages introduits se retrouvent dans la même prison pour que cette délicieuse comédie s'emballe. C'est à partir du moment où le projet d'évasion est évoqué que plusieurs tonalités peuvent s'entremêler – preuve que la réussite des films de Mankiewicz tient sur un socle scénaristique solide – et que le plaisir évident pris par les acteurs devient communicatif. Jubilatoire, la deuxième partie est un modèle de mélange entre suspense et humour, même si les derniers plans s'enchaînent de façon plus mécanique. On se souviendra donc de ce western singulier comme d'un film mineur d'un très grand cinéaste.

Avant-dernier film de l'un des plus grands réalisateurs de sa génération, J.L. Mankiewicz ("Une aventure de Mme Muir", "Soudain l'été dernier" ou encore "La comtesse aux pieds nus") signe avec ce western un film particulièrement atypique. Emmené par un duo star qui fait des merveilles ce western ne ressemble à aucun autre. D'après un scénario de Robert Benton et David Newman ("Bonnie and Clyde" de Arthur Penn) on se retrouve au final plus dans une étude de moeurs, voir un thriller machiavélique non dénué d'un humour corrosif. Quasimment tous les protagonistes du film sont des salauds pour lesquels tous les moyens sont bons pour arriver à leur fin. Le personnage de Kirk Douglas (qui retrouve le réalisateur 21 ans après "Chaines conjugales") n'étant pas le dernier dans la vilenie. Ce western s'apparente donc plus à une fable extrêment cynique dont les personnages sont tous misanthropes d'une façon ou d'une autre. Mankiewicz brasse des tonnes de clichés (homosexualité, brute épaisse, manipulateur et même marijuana !) par la même occasion mais en transcendant le melting-pot carcéral dans un jeu savoureux entre le leader des prisonniers (Douglas) et le directeur-shérif (Henry Fonda). Un film unique dont la morale serait justement de ne pas en avoir (de morale !). Chef d'oeuvre.

Un chef d'œuvre de cynisme et de roublardise en même temps qu'une charge sans concession (mais sans illusions) contre certains donneurs de leçons coupables de n'afficher leurs vertus supposées que lorsqu'ils ont un public.

Tandis que Sergio Leone achève sa fameuse saga sur le western-spaghetti, Joseph L. Mankiewicz réalise «There was a crooked man» (USA, 1970). Alors que certains des plus grands cinéastes de l’âge d’or américain réalisent leur ultime film (Howard Hawks, Raoul Walsh…), Mankiewicz réévalue son cinéma. A cette corrélation qui liait l’image de Mankiewicz à la parole, ce film-ci n’allie plus l’image qu’au brisement des codes. Le discours ne prévaut pas à son phénomène image, il est balisé pour laisser l’image se construire elle-même comme artifice. Zoom-avant et zoom-arrière, copiant docilement Leone, et pour filmer parfois des excréments de chevaux, Mankiewicz semble se corrompre L’élégance avec laquelle il eût pu relater les pistes alternatives de «The Barefoot contessa» se métamorphosent en vulgarité. Sont mis en exergue, lorsque Mankiewicz se libère des codes du classicisme, les changements du cinéma américain précipités par l’arrivée du «nouvel hollywood». De son propre aveu, Mankiewicz n’est pas à l’aise dans le western. Or la défaillance du film ne provient pas du western, c’est le désir de jeunesse qui fait défaut. Un cynisme poussif apparaît trop explicitement pour laisser penser que Mankiewicz a fait cela avec doigté. Les interprétations douces de Kirk Douglas et d’Henry Fonda laissent à penser une imagerie délicate. Or Mankiewicz leur oppose le nouveau régime d’jeuns donc dynamique qu’il impose à son œuvre. Il est patent que nous sommes à des centaines de lieux de la douceur de ses mélodrames. Même l’indicible difficulté dont eût souffert «Cleopatra» a plus d’élégance que cette pâle et triste imitation de Leone. Que reste-t-il quand l’œuvre d’un cinéaste s’altère par nécessité de s’adapter à son époque ? Des dégâts très certainement. Rappelons-nous pour exemple l’hécatombe qu’a provoquée chez les cinéastes le passage du muet au parlant. Le fardage dont Mankiewicz pare son cinéma est de moindre importance mais le résultat est aussi décevant.

Sous des airs de western étonnant, moitié burlesque, façon "panthère rose", moitié suspense, l'histoire d'une évasion est bien mise en place et nous tient en haleine dans ses préparatifs. Puis à la fin, le côté noir et sombre de la condition humaine reparaît par ses actions implacables et surtout sans retour possible. Assez fort.

Mankiewicz maîtrise ici parfaitement les codes du western ou donnant en plus une tonalité moderne de part le traitement qu'il donne dans sa direction d'acteurs. Fonda et Douglas innondent le film d'une aura complémentaire construite sur leur dualité. Les 2 personnages fonctionnent ensemble et non séparément. On se délecte de ce vieux cinéma, hélas perdu, où on savait encore filmé, écrire une histoire et diriger des acteurs.

Un western curieux avec un style très canaille, mené presque de bout en bout par un Kirk Douglas roublard à souhait. Le film tente de tirer le meilleur parti de ses effets comiques, mais comptera surtout sur son casting (même si le grand Henry Fonda semble un peu en retrait) pour donner de l'animation, les péripéties étant quand même relativement prévisibles. S'il souffre de quelques longueurs et n'est pas le plus mémorable exemple de son époque, le Reptile s'achève toutefois sur un final qui ne manque pas de piquant.

Un western atypique tourné par le sexagénaire Mankiewicz, nettement en regain de forme sur ce coup (après le flop de Cléopâtre et la semi-réussite de Guêpier pour trois abeilles). Kirk Douglas trouve peut-être là son meilleur rôle au cinéma et Henri Fonda, parfait comme presque toujours, lui donne une réplique largement à la hauteur. Le scénario est d'une rare finesse et tout le monde semble prendre un réel plaisir à participer à ce film à l'humour corrosif et dont la fin est à plus d'un titre surprenante. Une réflexion amère sur l'humanité et ses vices récurrents et rédhibitoires, un vrai grand moment de cinéma et une avant-dernière salve jouissive pour Mankiewicz dont la dernière (Sleuth) sera un feu d'artifice.