Collateral est un thriller se déroulant le temps d'une nuit à Los Angeles. On y suit un conducteur de taxi, Max, joué par Jamie Foxx, otage/complice malgré lui d’un tueur à gages chargé d’éliminer cinq personnes : Vincent, joué par Tom Cruise. Tout les oppose,leur relation est étrange, à la fois amicale et hostile. Les deux vont se compléter et s’influencer, ils sont tous deux montrés comme excellents dans leur domaine respectif.
Cependant, Max est dépeint comme une personne frileuse, n’ayant pas le courage de se lancer dans ses projets ou d’aborder une femme qu’il a rencontrée plus tôt, Annie, jouée par Jada Pinkett Smith. Tandis que Vincent est un homme froid et sinistre.
Le film aborde des thèmes forts à travers les discussions philosophiques entre Vincent et Max sur la routine, beaucoup critiquée par Vincent, qui ne s’adapte pas au mode de vie classique. Il critique à plusieurs reprises le quotidien et l’indifférence des gens, comme le montre son histoire de l’homme mort dans le métro. D’ailleurs, il y a plusieurs fusils de Tchekhov dans les premières scènes qui seront exploités plus tard, comme le personnage d’Annie, qui prendra de l’importance.
Les deux protagonistes vont évoluer, notamment Max, pris dans un tourbillon, qui va s’affirmer. Cela se voit dans la scène assez comique avec le chef de cartel, joué par Javier Bardem, où il se fait passer pour Vincent, ou encore lors de sa rébellion pendant la visite à sa mère, puis lorsqu’il vole la mallette. Ce dernier acte montre également Vincent faire preuve de clémence envers Max, révélant un certain bon fond.
Les personnages sont donc complexes et difficiles à cerner. On voit aussi le vice des hommes extérieurs, notamment lorsque certains profitent du fait que Max soit menotté pour lui voler son portefeuille, alors qu’il les avait appelés à l’aide.
L’enquête policière est survolée, et la police, de manière générale, reste en second plan, toujours en retard. Cependant,
elle permet de comprendre que Vincent est sûrement un récidiviste
, faisant passer les chauffeurs de taxi qu'il engagé pour les tueurs. Certaines scènes sont mystérieuses, notamment celle avec les renards sur la route, pouvant symboliser plusieurs choses. La mise en scène est rythmée, nous offrant un film haletant jusqu’au bout, avec une course-poursuite finale pleine de tension, dans une ambiance et une esthétique nocturne de Los Angeles particulièrement plaisantes.