Saint Petersbourg, 1858. Le jeune Mussorgsky raconte à un groupe de musiciens le premier opéra qu'il souhaite composer. Puis, il part à la campagne où il découvre les conditions de vie très difficiles des paysans en conflit avec les riches propriétaires terriens.
En apparence, Marie a tout pour être heureuse : épouse de P.S. Kroyer, un des peintres les plus réputés du pays, elle est considérée comme une des plus belles femmes d'Europe. Avec leur fille Vibeke, ils évoluent dans le luxe et l'abondance. Mais les graves troubles psychologiques de Kroyer transforment la vie de Marie en un véritable cauchemar.