Bruno Barreto débute sa carrière en 1973, mais c'est avec le film Dona Flor et ses deux maris, nommé au Golden Globe du meilleur film étranger en 1979, qu'il remporte un succès international. Après six autres films brésiliens comme Gabriela en 1983 avec Marcello Mastroianni et Sonia Braga, et Romance da Empregada sélectionné au Festival de Cannes en 1987.

En 1988, Bruno Barreto s'installe aux Etats-Unis, où il vit pendant dix ans. Il y rencontre sa femme, l'actrice Amy Irving qu'il fera jouer dans trois de ses films aux côtés de stars tels que Andy Garcia, Robert Duvall et Kevin Spacey dans A Show of force en 1990, Dennis Hopper dans Etat de force en 1996 ou Stephen Baldwin et Chris Penn dans One tough cop en 1998.

Bruno Barreto fait un retour au Brésil pour le tournage du film Bossa Nova et vice versa en 2000. Trois années plus tard, il réalise une comédie avec Gwyneth Paltrow: Hôtesse à tout prix.