Semeur de trouble au lycée, Will Arnett n’est pas fait pour les études. Adolescent, sa mère décèle en lui un talent pour la comédie, et l’exhorte à poursuivre une carrière d’acteur. Il suit ce conseil à la lettre, et auditionne pour un rôle dans une publicité. L’expérience s’avère enrichissante et fait naître en lui une vocation pour le métier. Il quitte alors son Toronto natal pour s’installer à New York, où il étudie le théâtre à la Lee Strasberg Theatre and Film Institute.

C’est en 1996, après quelques pièces jouées sur les planches new-yorkaises, que le comédien canadien va lancer sa carrière hollywoodienne. Mais ses débuts sont difficiles : on ne cesse de lui proposer de simples figurations ou des seconds rôles (Ed’s Next Move, Sex and the city), d'autres lui glissent des doigts et The Mike O'Malley Show, la série le mettant en scène se voit annulée au bout de deux épisodes… Les coups durs s’accumulent et le plongent brièvement dans la dépression et l’alcoolisme.

Ce n’est qu’en 2003 qu’il voit la chance lui sourire, avec la série télévisée Arrested Development, où il campe George Oscar "Gob" Bluth, l’aîné de la famille hors-normes du show, pseudo prestidigitateur arrogant. On le retrouve ensuite dans plusieurs autres séries comme Les Soprano, Will & Grace ou Boston Public où il effectue des apparitions remarquées. Sur les écrans de cinéma, Arnett est tout aussi actif. En 2005, il donne la réplique à Jane Fonda et Jennifer Lopez dans Sa mère ou moi, et apparaît dans les comédies Les Rois du patin (2007) et Semi-Pro (2008). En 2010, il tient le rôle d'Antonio, l'artiste italien qui n'a d'yeux que pour Beth (Kristen Bell) dans C'était à Rome.

Doubleur confirmé, il prête volontiers sa voix à des personnages de films d'animation : le vautour solitaire dans L’Âge de Glace 2, le cuisinier Horst dans le "succulent" Ratatouille, ou à Mr Perkins dans Moi, moche et méchant. Mais c’est surtout sur la petite lucarne que le comédien a du succès. The Office, Up All Night... Plus récemment The Millers (où il tient le rôle principal) et Arrested Development (entre temps passée par la case annulation avant d’être reconduite)… aucune ne lui échappe. En 2014, il offre son timbre à Batman dans La Grande Aventure Lego et à Surly dans la version anglaise d'Opération Casse-Noisette, avant de rejoindre la distribution de Ninja Turtles, dans le rôle de Vernon Fenwick, le caméraman travaillant avec April O'Neil (Megan Fox). 

Marc-Emmanuel Adjou