Le forçat Jean Valjean, libéré du bagne, devient un honorable bourgeois. Il promet à une pauvre femme qui se meurt de s'occuper de sa petite fille martyrisée par d'avares aubergistes.
C'est avec la mention "homme tres dangereux" figurant sur son passeport, que Jean Valjean est libere de prison. Arrive a Digne, seul l'eveque, monseigneur Myriel, daigne lui offrir l'hospitalite. Malheureusement, Valjean le quitte en emportant l'argenterie. Rattrape par les gendarmes, ceux-ci le conduisent a nouveau a l'eveche. Le prelat lui ...
Dans un village abandonné, seul habite encore Panturle. Tout autour, morte, la terre ne produit plus rien. Un rémouleur, Gédémus, arrive accompagné d'une jeune femme, Arsule, qu'il emploie pour tirer sa charrette. L'amour qui va naître entre Panturle et Arsule transformera la destinée même du vieux village.
Marius est parti sur " La Malaisie ", abandonnant le vieux César, son père, et Fanny, sa fiancée, qui porte leur enfant. Panisse, un brave homme, épouse Fanny et adopte le petit Césariot qu’il aime comme un fils. Mais un jour, Marius revient…