Grande figure du cinéma allemand d'après-guerre, Hildegard Knef était apparue dans une soixantaine de longs métrages signés de quelques-uns des plus grands metteurs en scène d'outre-Rhin et internationaux. Emprisonnée dans un camp soviétique à la chute de Berlin en 1945, Hildegard Knef s'est fait connaître du grand public dans Unter den Brücken de Helmut Kautner, puis en 1946 dans Les Assassins sont parmi nous de Wolfgang Staudte, dénonciation virulente du nazisme.

Dans les années 50, Hildegard Knef connaît une carrière internationale en France et aux Etats-Unis après avoir changé son nom. Connue à l'étranger sous le nom de Hildegarde Neff, elle apparaît ensuite dans le film de guerre Le Traître d'Anatole Litvak (1951), puis tourne notamment avec Tyrone Power dans Courrier diplomatique d'Henry Hathaway (1952), dans le classique Les Neiges du Kilimandjaro d'Henry King (1952) ou encore L' homme de Berlin de Carol Reed en 1953.

Après une majorité de films de guerre ou d'espionnage dans les années 50, Hildegard Knef se tourne vers les rôles classiques ou historiques la décennie suivante, comme en témoigne son apparition dans L' Opéra de quat'sous à nouveau sous la direction de Wolfgang Staudte en 1962. Un film adapté du classique de la littérature allemande Die Dreigroschenoper de Bertold Brecht. On la voit également affronter Landru en 1962 dans le film de Claude Chabrol, incarner la Reine Catherine dans Catherine de Russie d'Umberto Lenzi en 1963, lutter contre des monstres géants dans Le Peuple des abimes de Michael Carreras en 1968 ou encore se battre contre un producteur hollywoodien dans Fedora de Billy Wilder (1978).