Dino, la quarantaine, retrouve son fils, Robertino, 8 ans, qu'il n'a pas vu depuis 5 ans. Dino, grand enfant immature, vivant de petites combines, menteur, dragueur, exubérant, est un maladroit au grand cœur. Roberto, enfant gâté, cultivé, curieux et intelligent, formaté par l'éducation bourgeoise et rigide qu'il a reçue de sa mère et de sa nourrice allemande est aussi mélancolique et solitaire...
Dans une petite ville balnéaire animée seulement par le carnaval et la période des vacances, cinq jeunes gens mènent une vie de désoeuvrés, d'inutiles, qui leur vaut d'être appelés "Vitteloni", "les grands veaux"...