Tessa Thompson est née en 1983 d’un père d’origine afro-panaméenne (le chanteur/compositeur Mark Anthony Thompson) et d’une mère d’origine mexicaine et européenne. Elle découvre le théâtre au lycée et se prend de passion pour la comédie. La jeune femme passe tout de même par l’université de Santa Monica où elle étudie l’anthropologie.

La comédienne fait ses débuts sur les planches en 2002 dans les pièces de Shakespeare La Tempête et Roméo & Juliette. Elle est vite repérée par la télévision et décroche son premier rôle en 2005 dans la petite lucarne dans la série policière Cold Case. L'actrice, alors âgée d’une vingtaine d’années, est dénichée par un agent alors qu’elle se promène sur Hollywood Boulevard. L’année suivante, elle se fait remarquer dans la série populaire pour ados Veronica Mars en prêtant ses traits à Jackie Cook, une camarade de l’héroïne campée par Kristen Bell. Elle fait également ses premiers pas au cinéma dans Terreur sur la ligne, un thriller de Simon West.

La belle Tessa grimpe ensuite tranquillement les échelons en apparaissant dans des séries à succès comme Life, Private Practice, Grey’s Anatomy, 666 Park Avenue, Heroes ou Copper. La comédienne se révèle en 2014 avec Dear White People de Justin Simien. Le film, très remarqué au Festival de Sundance, raconte la vie de quatre étudiants noirs dans l‘une des plus prestigieuses facultés américaines ; c’est une comédie satirique sur comment être noir dans un monde de blancs. Elle continue dans le film « militant » avec Selma l’année suivante, biopic du célèbre Martin Luther King. Tessa se glisse dans la peau de Diane Nash, militante pacifiste pour les droits civiques des afro-américains.

Ces différentes performances unanimement saluées permettent à l’actrice d’obtenir un second rôle prestigieux, celui de Bianca, petite amie d’Adonis Johnson (Michael B. Jordan) dans Creed – L’Héritage de Rocky Balboa, mis en scène par Ryan Coogler. La jeune femme donne la réplique à Chris Hemsworth dans le blockbuster de super-héros Thor : Ragnarok, troisième opus des aventures du Dieu nordique au marteau. Elle y campe Valkyrie, un personnage qu'elle reprend dans Avengers: Endgame (2018) et Thor: Love and Thunder (2022). Friante de franchises, elle joue à nouveau le grand amour du boxeur Michael B. Jordan dans Creed 2 (2019) et 3 (2022).

Tessa Thompson partage également l’affiche de Annihilation, avec Natalie Portman et Oscar Isaac, le nouveau projet SF d’Alex Garland, et retrouve Hemsworth pour Men in Black: International, reboot de la saga initiée par Barry Sonnenfeld en 1997. Côté séries, elle trouve un rôle régulier dans Westworld, celui de la femme de pouvoir Charlotte Hale, et s'adonne à l'exercice du doublage dans La Belle et le Clochard.

Vincent Formica