Né à Shanghaï d'un père confucéen et d'une mère chrétienne, Edward Yang, né Dechang Yang, reçoit grandit à Taïwan. Malgré son amour naissant pour le cinéma et l'art (il confectionne ses propres mangas dès l'âge de dix ans), il met de côté ses aspirations artistiques et décide de se consacrer à une carrière d'ingénieur aux Etats-Unis. Pourtant, la découverte à l'université de Southern California des films de Werner Herzog et Michelangelo Antonioni, puis des grands classiques européens, le bouleverse au point que Yang décide finalement de retourner à Taïwan pour ses consacrer à la réalisation.

Après des débuts à la télévision, il réalise en 1982 son premier court métrage (Desires), avant de participer au film collectif In Our Time, oeuvre qui marque la naissance de la nouvelle vague taïwanaise. Fer de lance de ce mouvement, avec ses compatriotes Hou Hsiao Hsien et Tsai Ming-liang, Edward Yang se distingue par un cinéma urbain, ancré dans la ville, à travers lequel il porte un regard sur l'évolution de la société taïwanaise comme dans Ce jour-là sur la plage (1983), Taipei Story (1985) dans lequel il confie le rôle principal à Hou Hsiao Hsien, Terroristes (1986), Une belle journée d'été (1991), A Confucian Confusion (1994) ou Mahjong (1996).

Salué dans de nombreux festivals à travers le monde, Edward Yang obtient une reconnaissance mondiale en 2000 avec Yi Yi, portrait poétique et doux-amer des membres d'une famille taïwanaise sur plusieurs générations. Salué par le Prix de la Mise en Scène à Cannes, le film sera ensuite récompensé par le Syndicat Français de la Critique, puis à Karlovy Vary, Fribourg, Sarajevo, New York ou Los Angeles. Au moment de sa mort, en juin 2007, le cinéaste travaillait en collaboration avec Jackie Chan au développement de son premier projet à gros bubget, le film d'animation The Wind.