Diplômé de la Judith Weston School for Acting Techniques aux Etats-Unis, Denis Chouinard écrit et réalise six courts métrages tels que On parlait pas Allemand en 1985, Les 14 définitions de la pluie en 1993, Le Feu en 1995, puis en 1998 un documentaire intitulé Le Verbe incendié.

En 1997, son premier long métrage de fiction, Clandestins, qu'il co-réalise avec Nicolas Wadimoff, remporte plusieurs prix dans de nombreux festivals internationaux. Avec L'Ange de goudron (2001), un drame interprété par Zinedine Soualem, Denis Chouinard aborde à nouveau des sujets issus du contexte social : militantisme débouchant sur l'action directe, sort des immigrants, appartenance identitaire et inégalités sociales.