Né dans les Cornouailles, John Nettles se dirige dans un premier temps vers des études d’histoire et de philosophie. Mais, rattrapé par sa passion du théâtre, il intègre la prestigieuse Royal Shakespeare Company au sein de l’université de Southampton et joue dans de nombreuses pièces. En 1969, il trouve son premier rôle devant une caméra dans un épisode de The Expert. Un an plus tard, il apparaît furtivement dans la comédie One More Time de Jerry Lewis.

Privilégiant le petit écran, John prend part à de nombreuses séries. Ainsi, il joue dans 14 épisodes de A Family at War et 19 de The Liver Birds. Mais surtout, le comédien est choisi en 1981 pour se glisser dans la peau du personnage principal de la série policière Bergerac, celui de Jim Bergerac, travaillant pour la police de Jersey et enquêtant chez les habitants de l'île. Ce programme rencontre un succès important. Pour preuve, il dure 10 ans et comprend 87 épisodes. 

Continuant à apparaître dans plusieurs séries et téléfilms, John Nettles trouve le rôle de sa vie en 1997 dans Inspecteur Barnaby. Dans cette série policière culte, il campe le rôle-titre, l'inspecteur Barnaby qui, accompagné de son adjoint, enquête sur les crimes commis dans la région anglaise fictive du Midsomer. Le show dure jusqu'en 2011. En 2016, le comédien livre sa dernière prestation dans Poldark, qui se déroule dans les Cornouailles à la fin du 18ème siècle.

Laurent Schenck