En 1995, Emanuele Crialese sort diplômé du département cinéma de l'Université de New York. Il s'essaye à de nombreux courts-métrages (Heartless), puis, trois ans plus tard, il réalise son premier long en anglais, Once We Were Strangers. Le réalisateur y questionne la pertinence du rêve américain en cette fin de siècle. En 2002, Emanuele Crialese retourne dans son pays natal pour son second long métrage, Respiro, qui prend pour décor une petite île perdue au sud de la Sicile, Lampedusa. L'amour qu'il a pour son pays le conduit ensuite à réaliser Golden door (2007), une fable moderne qui se déroule une fois de plus en Sicile au début du 20ème siècle avec son acteur fétiche Vincenzo Amato, et également Charlotte Gainsbourg.

En 2012, sept ans après Respiro, le réalisateur retourne à Lampedusa et y découvre la triste réalité des flux migratoires : des centaines de clandestins s'échouent sur les rives de l'île, jadis si paradisiaque. Il décide alors de prendre contact avec l'une des rescapées et de raconter son histoire sous la forme d'un conte moderne avec Terraferma, qui a failli figurer parmi les films en compétition pour les Oscars 2012 dans la catégorie Meilleur film étranger.