À Cinecittà, dans l'Italie d'après-guerre, le réalisateur Alessandro Blasetti lance un casting pour trouver l'enfant de son prochain film. Maddalena y voit l'occasion pour sa fille Maria de vivre une vie meilleure. Elle sacrifie alors son mariage et ses économies pour lui offrir les leçons qui feront d'elle une star. Arrive enfin le grand jour des essais…
Dino, la quarantaine, retrouve son fils, Robertino, 8 ans, qu'il n'a pas vu depuis 5 ans. Dino, grand enfant immature, vivant de petites combines, menteur, dragueur, exubérant, est un maladroit au grand cœur. Roberto, enfant gâté, cultivé, curieux et intelligent, formaté par l'éducation bourgeoise et rigide qu'il a reçue de sa mère et de sa nourrice allemande est aussi mélancolique et solitaire...
Une lycéenne insouciante passe l’été de ses 17 ans dans une belle villa de la Côte d’Azur avec son père Raymond, un veuf quadragénaire, riche et attirant, et la dernière conquête de ce dernier, Elsa, une jeune femme.
Sous le Second Empire, Nana est une chanteuse prometteuse, entretenue par le banquier Steiner. Elle rencontre alors le comte Muffat, mais cette histoire d'amour va l'entraîner dans la déchéance...
En 1962, le maffioso Valachi est interné au pénitencier d'Atlanta, en Georgie, pour une peine de quinze ans de prison. L'agent du FBI qui l'a piégé le convainc de faire tomber le capo Vito Genovese...