Dans la région du Douro, Ema grandit avec son père dans une atmosphère de grande sensibilité poétique. Séduisante et innocente, elle développe un goût irrésistible pour les fictions romantiques mais ne trouve jamais de satisfaction avec les hommes. Devenue femme, elle épouse un médecin qu’elle n’aime pas, avec qui elle déménage dans la vallée d’Abraham. Menant une vie mondaine, Ema connaîtra trois amants dans une constante recherche de passion, de luxe et de défis.
A travers le récit d'un sous-lieutenant fait à ses compagnons d'armes lors d'une patrouille dans la brousse africaine, l'histoire du Portugal illustrée par quelques grandes défaites jusqu'à la révolution de 1974.
Dans les années 1850, au Portugal, l'écrivain Camilo Castelo Branco et son ami José Augusto tombent amoureux des deux sœurs Owen. José Augusto est épris de Marie, mais c'est Fanny qu'il enlève une nuit.
D'origine portugaise, Alfonso est venu au Portugal pour jouer dans un film qui se tourne dans le nord du pays. Désireux de connaître le village qu'avait quitté son père soixante ans plus tôt, il part, accompagné de Manoel, son metteur en scène, de Judite et Duarte, ses collègues de travail.
Antonio, un riche héritier laissé aux bons soins de la servante Celsa, tombe amoureux de Vanessa, une patronne de discothèque. Voulant écarter un possible mariage d'Antonio avec Vanessa, Celsa lui cherche une épouse et lui trouve Camila, une voisine.
À Porto, sur les bords du Douro, une bande d'enfants se retrouve après l'école pour se baigner dans le port et vit ses premiers émois. Parmi eux, le timide et rêveur Carlitos rivalise avec Eduardito, le chef du groupe, pour conquérir la jolie Teresinha. Afin d'attirer son attention, Carlitos décide de lui offrir une poupée... même s'il doit la voler.