Née au Canada, Fay Wray part très tôt s'installer à Los Angeles. Dès le milieu des années 20, la comédienne, dont le premier long métrage est The Coast guard en 1925, multiplie les petits rôles dans des westerns muets de second rang des studios Universal. Elue "Baby star" par la Western Association of Motion Picture Advertisers en 1926, aux côtés de Joan Crawford ou Janet Gaynor, elle trouve son premier rôle important à 19 ans, celui d'une jeune fille pauvre amoureuse d'Erich Von Stroheim dans La Symphonie nuptiale, réalisé par le comédien en 1928. Mais l'actrice se spécialise bientôt dans les rôles de frêles victimes, comme dans Quatre plumes blanches de Merian C. Cooper et Lothar Mendes, puis La Chasse du comte Zaroff dans lequel est la proie d'un aristocrate sadique sur une île des Caraïbes.

Fay Wray se voit alors proposer un film dans lequel elle aurait, lui promet le RKO, le partenaire le plus inoubliable qu'on puisse imaginer. L'actrice, qui a déjà donné la réplique à Gary Cooper et William Powell, songe alors à Clark Gable... Elle apprend bientôt qu'il s'agit d'un gigantesque gorille dans ce qui deviendra un classique du film d'épouvante : King Kong, de Cooper et Ernest B. Schoedsack. Elle y incarne Ann, une comédienne enlevée par des indigènes, qui l'offrent en sacrifice à King-Kong. La scène au cours de laquelle le singe tient dans sa main la blonde Ann a marqué des générations de cinéphiles, hantés par les cris de terreur de la belle héroïne.

Mais par la suite, la carrière de Fay Wray ne sera pas à la hauteur de ce grand succès de 1933. Tournant néanmoins sous la direction de grands cinéastes tels que La Cava (Benvenuto Cellini), Hawks (Viva Villa !) ou Minnelli (La Toile d'araignée), l'actrice prendra sa retraite du grand écran en 1958. Epouse de l'écrivain John Monk Saunders, puis de Robert Riskin, scénariste fétiche de Capra, elle continuera néanmoins à jouer au théâtre et pour la télévision. Celle qui refusera de participer au remake de King Kong signé John Guillermin en 1976, confiera au Times : "Quand je suis à New York et que je regarde l'Empire State Building, je me dis qu'il m'appartient... à moins que ce ne soit le contraire."