Née à Southend-on-Sea, une station balnéaire de l'Essex, Nathalie Emmanuel débute sa carrière sur les planches en incarnant Nala dans la pièce de théâtre Le Roi Lion. Elle rejoint ensuite le petit écran et passe par la case soap opera populaire comme nombre de jeunes acteurs britanniques en jouant dans Hollyoaks de 2007 à 2010. La série suit les déboires d’un groupe d’adolescents de la banlieue de Chester.

La comédienne intègre ensuite le casting de Misfits, série mettant en scène cinq jeunes délinquants qui se retrouvent du jour au lendemain dotés de super-pouvoirs.

C’est en 2013 que sa carrière décolle, lorsqu'elle est choisie pour incarner Missandei, une esclave affranchie par Daenerys Targaryen dans la saison 3 de Game Of Thrones. La Khaleesi prend ensuite l’ancienne esclave sous son aile qui finit par devenir son assistante et conseillère personnelle. Son personnage prend peu à peu de l’ampleur pour devenir récurrent à partir de la saison cinq.

L’année suivante, l’artiste entame sa carrière sur grand écran jouant, aux côtés de Vin Diesel et Dwayne Johnson, l'informaticienne Ramsey dans le blockbuster d’action Fast and Furious 7. A sa sortie, le film réalise plus d'1.5 milliard de recettes mondiales, et devient ainsi l'un des dix plus gros succès de tous les temps. L'actrice reprend son rôle dans les volets suivants de la saga lucrative et fait désormais partie de "la famille".

Parallèlement, Nathalie Emmanuel rejoint le casting du Labyrinthe : La Terre brûlée (2015) et Le Labyrinthe : le remède mortel (2018), deuxième et troisième opus de la saga post-apocalyptique pour adolescents née des livres de James Dashner. Elle y incarne Harriet, meneuse d'un groupe de jeunes femmes du Groupe B, qui sait se faire respecter tout en se montrant juste.

Après l'arrêt de Game of Thrones, la native de Southend-on-Sea incarne l'héroïne de Quatre mariages et un enterrement, une série adaptée de la comédie romantique culte de 1994 portée par Hugh Grant et Andie MacDowell. Elle campe aussi un personnage régulier de Die Hart, une série comique dans laquelle une version fictive de Kevin Hart tente de décrocher le rôle de sa vie au sein d'un film d'action.

A l'aise dans différents registres, elle double un personnage de la série Dark Crystal : le temps de la résistance (2019), une préquelle au film d'animation Dark Crystal sorti en 1982.

N'oubliant pas le cinéma, Nathalie Emmanuel goûte à nouveau à l'apocalypse avec le film de zombies Army of Thieves pour Netflix et campe la protagoniste du Bal de l'Enfer, où une jeune femme invitée à un mariage somptueux se retrouve à lutter pour sa survie. Si le long-métrage gothique passe inaperçu auprès du public et de la critique, il lui permet néanmoins de tenir pour la première fois de sa carrière le rôle principal d'un film au cinéma.

En 2024, la comédienne s'illustre dans trois longs-métrages aux registres opposés : l'émouvant et familial Arthur the King sur l'amitié entre un homme et un chien ; l'ambitieux et controversé Megalopolis qui marque le retour de Francis Ford Coppola ; et le musclé The Killer de John Woo, où elle donne la réplique à Omar Sy dans un étonnant remake du classique du cinéma d'action hongkongais.

Vincent Formica