La réalisatrice Ning Ying rentre à l'école de cinéma de Pékin en 1978. Elle part ensuite travailler en Italie au Centro Sperimentale di Cinematografia en 1982. Elle collabore aux cotés de Bernardo Bertolucci en tant qu'assistante réalisateur sur le tournage du Dernier Empereur en 1987.

Elle fait ses premiers pas dans la réalisation en 1990 avec Someone Loves Just Me qui devient un énorme succès au box office l'année suivante.Elle enchaine en 1992 avec Zhao Le, jouer pour le plaisir dont elle est également scénariste . En 1995, elle connait un bon succès avec sa troisième mise en scène Ronde de flics à Pékin. Cela lui vaut deux ans plus tard une place de membre du jury au festival de Berlin. Elle signe en 2000 son quatrième film Un taxi à Pékin où elle cumule les casquettes de réalisatrice, scénariste, monteuse et productrice.

Au cours de sa carrière, elle tourne aussi plusieurs documentaires: Duling-Turin en 1996, Railroad of hope en 2001 ainsi que In our own words qu'elle tourne la même année pour le compte de l'Unicef la même année.