Une femme de la grande bourgeoisie, creatrice de mode, vit une passion douloureuse avec une jeune femme de condition plus modeste, Karin, qui reve de devenir mannequin.
Woyzeck est soldat dans une petite ville de garnison au milieu du XIXe siècle. Il vit avec sa femme Marie et son enfant illégitime. Un soir, il tombe dans la folie.
Bruno Stroszek sort de prison. Il rencontre Eva, une prostituée brutalisée par ses proxénètes. Ces deux êtres malmenés par la vie se lient d’amitié et Bruno la recueille sous son toit. Mais les souteneurs les harcèlent et ils décident de tout quitter pour se rendre en Amérique avec le vieux Scheitz, le seul ami de Bruno. Un cousin de ce dernier y tient un garage et les aide à s’installer. Mais leurs espoirs d’une nouvelle vie se heurtent rapidement à la réalité.
Dans l'Allemagne des années 30, Hans et Lene se marient. Très vite, la guerre éclate. Hans est mobilisé et envoyé en Pologne. En l'absence de son époux, Lene met au monde une petite fille, Anna...