Le premier long métrage de Niki Caro Memory & Desire, fut présenté à la Semaine de la Critique du Festival de Cannes 1998 et obtint le Prix du Meilleur Film au New Zealand Film Awards 1999, ainsi que le Prix spécial du jury pour son scénario et sa réalisation. Niki Caro a également signé plusieurs courts-métrages à succès, dont Footage, une étude du fétichisme présentée en Sélection Officielle au Festival de Venise 1996 et Sure to Rise, présenté en compétition au Festival de Cannes 1994. Ses réalisations télévisées ont obtenu une large audience, tant en Nouvelle-Zélande qu'à l'étranger. The Summer the queen came, "une chronique chaleureuse des idiosyncrasies banlieusardes", a ainsi obtenu aux NZ Film and Television Awards 1994 une double citation au titre du meilleur scénario et de la meilleure réalisation.

Le producteur néo-zélandais John Barnett lui propose d'adapter la nouvelle Whale rider de Witi Ihimaera. Ce projet aboutira en 2002. Paï, son deuxième long métrage, obtient un succès critique et public excellent en Nouvelle Zélande mais aussi dans le reste du monde. Les nombreuse récompenses que Niki Caro a reçu dans les festivals du monde entier témoignent de l'enthousiasme suscité par le film (par exemple le prix du public au festival de Toronto 2002 ou bien encore le prix du public au festival de Sundance dans la catégorie cinéma du monde).