Né en France de parents américains, Jonathan Kaplan a vécu à Hollywood jusqu'à ses 7 ans, moment où son père le compositeur Sol Kaplan est blacklisté. La famille se retrouve donc à New York, et le petit Jonathan apparaît enfant dans la pièce de théâtre The Dark at the Top of the Stairs mise en scène par Elia Kazan. Durant ses études de cinéma, Martin Scorsese le prend sous son aile et alors qu'il travaille en freelance comme monteur, le recommande au producteur Roger Corman, qui lui offre sa chance de devenir réalisateur.

Le projet s'appelle Night Call Nurses (1972), un film très léger où l'on suit trois infirmières en psychiatrie très "dévouées". C'est un succès, et Corman le rappelle pour The Student Teachers (avec le même pitch que le précédent, mais avec des aspirantes enseignantes) et Le Pénitencier, un thriller dur avec Jim Brown (1973).

Or du "système Corman", Kaplan a l'opportunité de tourner un film de blaxploitation, Truck Turner, et c'est à nouveau un succès, au point que le studio Columbia vient chercher le jeune réalisateur et lui confie les rênes de La Route de la violence, un thriller dans le milieu des camionneurs, et là encore, c'est un carton.

Son ascension va cependant connaître deux échecs majeurs : On m'appelle Dollars avec Terence Hill (1977), puis Violences sur la ville (1979), deux échecs cuisants au box-office. Sa carrière mettra du temps à repartir, contraignant Kaplan à se tourner vers la télévision et les clips musicaux pendant quasiment toute la décennie 80.

Sa carrière redécolle vraiment avec Les Accusés, un drame judiciaire poignant et toujours d'actualité qui vaut à Jodie Foster l'Oscar de la Meilleure actrice. Les projets intéressants affluent : Immediate Family (1989), Obsession fatale et Love Field (1992), qui vaut à Michelle Pfeiffer une nomination à l'Oscar.

Ensuite, la carrière de Kaplan se ralentit à nouveau. Ses films de cinéma deviennent moins marquants (Les Belles de l'Ouest, Bangkok, aller simple) et on le réclame davantage pour tourner des épisodes de série. Il devient producteur d'Urgences et assure la mise en scène de 40 épisodes du show médical entre 1997 et 2009. En 2013, il prend sa retraite et décède en 2025 des suites d'un cancer du foie à 77 ans.

Corentin Palanchini