Lors d'une escale à Brest, le marin Querelle provoque le désir d'hommes et de femmes. Celui du lieutenant de son navire d'abord, puis toute une nébuleuse interlope qui fréquente le plus grand bouge de la ville...
Bruno Stroszek sort de prison. Il rencontre Eva, une prostituée brutalisée par ses proxénètes. Ces deux êtres malmenés par la vie se lient d’amitié et Bruno la recueille sous son toit. Mais les souteneurs les harcèlent et ils décident de tout quitter pour se rendre en Amérique avec le vieux Scheitz, le seul ami de Bruno. Un cousin de ce dernier y tient un garage et les aide à s’installer. Mais leurs espoirs d’une nouvelle vie se heurtent rapidement à la réalité.
Sur le front russe, un aristocrate allemand est prêt à tout pour obtenir la croix de fer. Tout sauf y laisser la vie. Cette conception du métier de soldat se heurte à celle d'un vieux baroudeur placé sous ses ordres. Un film sur les méfaits de l'héroïsme outrancier.