Né dans une famille pauvre déménageant souvent, Jeffrey Donovan témoigne, depuis son enfance, d'un grand intérêt pour le théâtre. Grâce à une institutrice, il crée sa troupe et obtient une bourse lui permettant de faire des études d'art dramatique. Durant ce cursus, le jeune homme pratique également divers arts martiaux, comme le karaté Shotokan, l'aïkido et le jiu-jitsu brésilien.

Jeffrey Donovan trouve son premier rôle dans le feuilleton As the World Turns en 1995. L'année suivante, il campe l'un des surveillants de prison sadiques violant en toute impunité les quatre jeunes incarcérés dans Sleepers. Mais c'est surtout à la télévision qu'il est le plus actif, comme en témoignent ses apparitions dans les séries Homicide, Millennium, Le Caméléon et Spin City.

En 2000, le comédien trouve un rôle plus important dans la série policière The Beat. Durant les années 2000, il apparaît en tant que second rôle dans divers longs métrages : le film d'action Piégé (2000), le film d'horreur Blair Witch 2 : Le Livre des ombres (id.), le drame Purpose (2002), la comédie romantique Hitch - Expert en séduction (2005) et le thriller L'Echange (2008).

Après avoir campé le détective enquêtant dans Les Forces du mal (2004), il trouve le rôle de sa vie dans la série d'espionnage Burn Notice. De 2007 à 2013, il incarne ainsi Michael Westen, un agent secret qui, pour une raison qu'il ignore, est brusquement licencié par son employeur. Le programme connaît un succès important et permet à son interprète de gagner en notoriété.

En 2015, Jeffrey Donovan endosse un autre rôle marquant dans la deuxième saison de Fargo, celui de Dodd Gerhardt, aîné de la terrifiante famille mafieuse sévissant dans le Dakota du Sud le plus sauvage. Puis, il joue dans Shut Eye un magicien raté et arnaqueur qui, après avoir été victime d'un choc crânien, se demande s'il n'est pas capable d'offrir de véritable prédictions...

Fort de son visage inquiétant, le natif d'Amesbury poursuit en incarnant des personnages souvent menaçants (à l'exception du film de SF Extinction, où il interprète un père cherchant à protéger sa fille de hordes de contaminés) dans des thrillers Sicario et sa suite, Shot Caller, Villains et L'Un des nôtres, dans lequel il campe un redneck menant la vie dure à Kevin Costner.

En 2020 - 2021, Jeffrey Donovan est à l'affiche de deux films d'action : The Good Criminal avec Liam Neeson et Un homme en colère avec Jason Statham.

Laurent Schenck