Lorsqu’il voit le jour en 1947, Michel Sardou semble voué à la scène. Fils des comédiens Fernand et Jackie Sardou, petit-fils de Vincent, lui aussi acteur, il grandit dans un univers de projecteurs. Élevé par une nourrice dans la Meuse, il rejoint très vite ses parents à Paris et découvre les cabarets où ils se produisent.

L’enfant apparaît d’ailleurs furtivement dans quelques films familiaux, comme Quatre jours à Paris (1955) ou Le Chômeur de Clochemerle (1957). Au collège, il croise Patrick Modiano et Jean-Michel Ribes, futurs amis. Après un baccalauréat manqué, il monte sur les planches du cabaret de Patachou et suit des cours de théâtre.

En 1966, il fait de la figuration dans Paris brûle-t-il ? de René Clément et sort un premier 45 tours, Le Madras, signé Michel Fugain et Patrice Laffont — un titre passé inaperçu. Après dix-huit mois de service militaire, Les Ricains le révèle au grand public, malgré une censure présidentielle signée De Gaulle.

Les années 1970 consacrent son ascension fulgurante avec La Maladie d’amour, Les Vieux Mariés, Le France ou Je vais t’aimer. À la même époque naissent ses quatre enfants : Sandrine et Cynthia, issues d’une première union, puis Romain et Davy, devenus respectivement écrivain et acteur.

Il faut attendre 1982 pour revoir Sardou sur grand écran, dans L’Été de nos quinze ans de Marcel Jullian. S’il ne délaisse jamais la chanson, il tourne pour Philippe Setbon dans Cross (1987), puis pour Didier Kaminka dans Promotion canapé (1990).

Vedette incontestée de la chanson française, il revient ponctuellement à ses racines d’acteur, à la télévision (L’Irlandaise de José Giovanni en 1993, Le Prix de l’honneur de Gérard Marx en 2003) ou au théâtre.

Passionné par la scène, il rachète le Théâtre de la Porte-Saint-Martin en 2001 avant de céder ses parts deux ans plus tard. Il joue notamment avec son fils Davy dans L’Homme en question (2001), puis Secret de famille (2008). En 2014, le film La Famille Bélier remet en lumière sa chanson Je vole.

Dix ans plus tard, Michel Sardou annonce la fin de sa carrière musicale, tout en confiant qu’il se laisserait bien tenter par un film d'Olivier Marchal.