Cet acteur et réalisateur mexicain a une formation classique de comédien et de danseur (il étudiera d'ailleurs la pantomime à Paris). Après des passages au théâtre et à la télévision et dans quelques petits films mexicains, il débarque aux Etats-Unis dans La horde sauvage de Sam Peckinpah (1969) avec le rôle d'un bandit assoifé de sang (rôle qu'il parodiera dans Three amigos (1986) de John Landis).

Mais, passé à la mise en scène, il devra attendre 1991 pour connaître une réelle notoriété internationale avec Les épices de la passion, d'après le best-seller de son épouse Laura Esquivel. Il dirigera ensuite Keanu Reeves dans Les vendanges de feu (1995) et Woody Allen et Sharon Stone dans Morceaux choisis (2000).