Laszlo Kovacs grandit au sein d'une ferme hongroise, d'abord serrée dans l'étau de l'occupation nazie puis dans celui de la Guerre Froide. Alors que les rues de Budapest sont traversées par des révoltes anti-communistes, Kovacs, à peine sorti du lycée, décide de capturer les images du conflit, aidé de son ami Vilmos Zsigmond, qui deviendra lui aussi un grand directeur de la photographie (Voyage au bout de l'enfer). Ensemble, ils rejoignent en 1957 les Etats-Unis sous le statut de réfugiés politiques, au terme d'un périlleux voyage.

Arrivé sur les terres du Nouveau Monde, Laszlo Kovacs travaille sur quelques films avant d'être contacté en 1969 par Dennis Hopper pour signer la photographie d'Easy Rider. Ce film culte deviendra le monument de sa carrière. Les années 70 lui offrent ensuite de prestigieuses collaborations avec des réalisateurs influents, tels Martin Scorsese (New York, New York), Robert Altman (That Cold Day in the Park ou encore Peter Bogdanovich (On s'fait la valise, docteur?). Par la suite, il met son talent en oeuvre sur de plus grosses productions, comme S.O.S. Fantômes, Le Mariage de mon meilleur ami, Miss Détective ou encore le thriller Copycat.