Danny Elfman est né à Amarillo au Texas. C'est du moins ce qu'il pretend et de nombreuses biographies plutôt fiables ont récupéré ses propos. Il est réellement né dans la banlieue de Los Angeles où il y passa son enfance. Fils d'un père professeur et d'une mère écrivain, c'est vers la musique qu'il va se tourner très jeune. A l'âge de 18 ans il part à Paris avec son frère et le groupe qu'ils fondèrent : the Mystic Knights of the Oingo Boingo . Richard, le frère de Danny, fait dès 1980 ses premiers pas dans la réalisation avec un film délirant dont le groupe composa la musique et où les frères jouèrent même de petits rôles (Danny Elfman jouant le rôle de Satan).

Mais c'est en 1985 qu'Elfman fait la rencontre qui déterminera sa carrière : le jeune réalisateur et fan de Oingo-Boingo Tim Burton. Il compose alors sa première bande originale orchestrale pour le premier film de Tim Burton et ils démarrent ainsi leurs carrières en trombe, ensemble avec Pee Wee Big Adventure. Il deviendront inséparables

Dès 1989, ce fan imodéré de Bernard Herrmann devient mondialement connu et reconnu grâce aux thèmes de la série Les Simpson ainsi que la bande originale de Batman. L'année suivante, il compose la bande originale de Darkman et débutera une autre longue et fructueuse collaboration avec le metteur en scène Sam Raimi.

En 1993, il s'impose comme l'un des trois principaux initiateurs du film L'Etrange Noël de M. Jack produit et d'après l'idée de Tim Burton et réalisé par Henry Selick. Il composera, écrira les chansons et sera l'une des deux voix qui incarnent le personnage de Jack Skeletton, lui offrant une caractérisation toute particlulière. Le timing particlulièrement serré entre L'Etrange Noël de M. Jack et Ed Wood et un malentendu avec Tim Burton, lui fera céder sa place de compositeur le temps d'un film au profit d'Howard Shore.

Danny Elfman est probablement l'un des compositeurs les plus populaires, les plus prolifiques et les plus en vogue à Hollywood aujourd'hui bien qu'il ne reçut aucunes des distinctions majeures américaines. Il a, en autres, travaillé pour des metteur en scène fascinants et variés tel que : Brian De Palma, Warren Beatty, Peter Jackson, Taylor Hackford, Gus Van Sant, Ang Lee...