Formé au conservatoire National d'Art Dramatique de Paris, Jacques Cortal fait les classes d'Antoine Vitez et de Georges Chamarat. Par la suite, il commence sa carrière en se faisant connaître comme scénariste (Une sale affaire d'Alain Bonnot; La Femme fardée de José Pinheiro).

En parallèle, il se lance dans la réalisation de courts-métrages (Le Premier Jour) et de documentaires de genre différents (scientifique, animalier et sportif). En 2003, Jacques Cortal signe Quand je vois le soleil, un drame personnel dont il est par ailleurs le producteur délégué.