Damien Chazelle suit un cursus en cinéma à la prestigieuse université d'Harvard. Avant de nourrir des ambitions de metteur en scène, le jeune homme a voulu devenir musicien. Il pratique donc de manière intensive la batterie mais s’éloigne de plus en plus de cette discipline après le lycée, sachant pertinemment qu’il n’a pas le talent nécessaire pour devenir un grand batteur.

Le futur réalisateur se tourne donc vers le cinéma ; il part donc l’étudier à la prestigieuse université d’Harvard. C’est durant sa scolarité qu’il met en scène son premier long-métrage, Guy and Madeline on a Park Bench. Ce premier film sur fond de musique jazz (sa passion) est tourné en noir et blanc et séduit la critique dans tous les festivals où il passe.

En 2013, le franco-américain prête sa plume au cinéaste Ed Gass-Donnelly pour écrire le scénario du Dernier exorcisme : Part II, film d’épouvante sur fond de possession démoniaque. Après cette incursion dans le genre horrifique, le cinéaste revient à sa passion pour la musique en livrant le scénario de Grand Piano, réalisé par Eugenio Mira. Ce thriller porté par Elijah Wood raconte l’histoire d’un pianiste menacé de mort. Dans la foulée, le réalisateur met en scène le court-métrage Whiplash, l’histoire d’un batteur prêt à tout pour devenir le meilleur.

Grâce à ce petit film présenté au Festival de Sundance 2013, Chazelle fait forte impression et réussit à trouver les financements pour mettre en scène Whiplash version long-métrage.

Un an plus tard, le jeune homme âgé d’à peine 30 ans atteint la consécration en recevant de nombreux prix à Deauville et Sundance pour Whiplash. Le film est également ovationné  à la Quinzaine des réalisateurs de Cannes 2014 et gagne en 3 Oscars en 2015 : meilleur acteur dans un second rôle pour J.K. Simmons, meilleur montage et meilleur mixage son. Miles Teller tient le rôle principal du film, un jeune batteur dans une école de musique subissant les brimades d’un professeur ultra exigeant incarné avec force par J.K. Simmons.

Damien Chazelle poursuit en 2016 avec la comédie musicale La La Land, emmenée par Emma Stone et Ryan Gosling. Il refait ensuite appel à ce dernier pour les besoins de First Man (2018), un biopic sur l’astronaute Neil Armstrong. Décidément adepte de projets ambitieux, il signe en 2022 Babylon, un drame évoquant l'apparition du cinéma parlant dans lequel Brad Pitt, Margot Robbie ou encore Tobey Maguire se donnent la réplique.

Vincent Formica