Né en Californie en 1933, Edward Bunker, fils de parents divorcés, est envoyé en internat. C'est là, entre fugues, empoignades et larcins, que se poursuit l'éducation d'un malfrat (titre français de son autobiographie, publiée en 2001). A 17 ans, il devient le plus jeune prisonnier du pénitencier de San Quentin.

Bientôt, prenant modèle sur son compagnon de cellule Caryl Chessman, cet éternel insoumis se met à écrire des récits semi-autobiographiques, une activité à laquelle il se consacrera au cours des deux décennies -entrecoupées de quelques remises en liberté- qu'il passera en prison. C'est aussi pendant sa détention qu'il reçoit la visite du scénariste Alvin Sargent, qui lui propose de travailler à l'adaptation cinématographique de son roman Aucune bête aussi féroce, paru en 1973. Réalisé par Ulu Grosbard, interprété et produit par Dustin Hoffman, le film, intitulé Le Récidiviste, sortira en 1978, soit trois ans après la véritable libération de Bunker.

Première expérience de scénariste, Le Récidiviste marque aussi la première apparition à l'écran d'Edward Bunker qu'on retrouvera bientôt à l'affiche de Tango & Cash d'Andrei Konchalovsky, le réalisateur de Runaway train, adaptation d'un autre de ses romans en 1985. Vu également dans un premier film français (Cameleone en 1996), Bunker acteur a surtout marqué les esprits en "Mr Blue" dans Reservoir dogs de Tarantino en 1992.

C'est d'ailleurs à "Mr Pink", alias Steve Buscemi, qu'on doit, en 2000, la troisième adaptation d'un ouvrage de Bunker, Animal factory (inspiré de La Bête contre les murs), récit initiatique en milieu carcéral, avec Edward Furlong et Willem Dafoe. Proche de Michael Mann et Jon Voight (il avait notamment été conseiller sur Heat), il apparaît une dernière fois à l'écran dans Mi-temps au mitard, une comédie avec Adam Sandler, sortie aux Etats-Unis en 2005, quelques semaines avant sa disparition.