René Vautier s'engage dans le maquis en France puis passe le concours de l'IDHEC sous l'impulsion de ses camarades de combat. Dès lors, ce farouche partisan du Parti communiste ne cessera jamais, caméra au poing, de militer en Algérie, en Afrique ou en Bretagne afin de dénoncer les contradictions des systèmes en place.

S'il s'est exprimé sur les luttes sociales en France (Quand tu disais Valery), la condition féminine (Quand les Femmes ont pris la colere) ou l'Afrique (Afrique 50), René Vautier est surtout connu pour son engagement contre les exactions de l'armée française durant la Guerre d'Algérie. Ainsi, Avoir 20 ans dans les Aurès représente l'une de ses oeuvres majeures.

Cinéaste rebelle et prolifique, René Vautier aura connu les foudres de la censure à de nombreuses reprises. Des emprisonnements, des grèves de la faim, mais également de nombreux prix auront régulièrement émaillé le parcours de cet artiste militant atypique.