Ancien joueur de base-ball, Sam Malone ouvre à sa retraite un bar. Les amis, des habitués viennent pour y parler de la vie, de futilités, ou de la relation que Sam entretient avec la serveuse.
Hollywood 1951. Le metteur en scène David Merrill se retrouve inscrit sur la fameuse Liste Noire, qui désignait les gens soupçonnés d'être membres du Parti Communiste. Il refuse alors de baser sa défense sur d'éventuelles dénonciations.
A première vue, le Lieutenant Columbo semble être un enquêteur fatigué et maladroit. Pourtant, lorsqu'il enquête sur un homicide, aucun détail ne lui échappe et grâce à ses déductions implacables, il parvient à remonter la piste du meurtrier qui n'aurait pas dû le sous-estimer.