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Après avoir officié comme banquier, Joseph Barbera se fait connaître grâce aux bandes dessinées qu'il publie pour le compte d'un magazine new-yorkais. Au début des années 30, ce diplômé d'arts débute sa carrière artistique aux studios d'animation Van Beuren.
En 1937, il est engagé par la Metro-Goldwyn-Mayer où il rencontre William Hanna. Les deux hommes s'associent rapidement et vont créer, pour l'atelier de Fred Quimby, plus de cent courts métrages dans lesquels un stupide chat essaye désespérément d'attraper une souris bien plus intelligente et malicieuse que lui... Le duo Tom et Jerry connaîtra un incroyable succès (remportant notammenent pas moins de sept Oscars) et fera la renommée mondiale du duo.
En 1957, suite à la fermeture du département animation de la M.G.M., William Hanna et Joseph Barbera fondent leur propre maison de production, Hanna-Barbera, et se tournent vers la télévision, continuant la saga des Tom et Jerry et créant des personnages aussi célèbres que les Pierrafeu ou Scoubidou, qui seront tous deux adaptés au cinéma avec de "vrais" acteurs. En 1994, les deux complices font d'ailleurs une apparition clin-d'oeil dans La Famille Pierrafeu de Brian Levant.
Dans les années 80, devenus de grands magnats de l'animation, William Hanna et Joseph Barbera adaptent, aussi bien pour le grand écran que pour la télévision, deux bandes dessinées belges, Lucky Luke et Les schtroumpfs. Depuis 1996, la maison de production Hanna-Barbera appartient à Warner Bros.
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