Hugh Keays-Byrne est né en Inde en 1947. Il fait ses valises en 1973 pour s’envoler vers l’Australie afin de poursuivre une carrière d’acteur. Le comédien débute à la télévision avant de trouver un premier rôle au cinéma dans Stone en 1974, Mad Dog Morgan en 1976 ou Snapshot en 1979.

Ces différentes expériences lui valent d’être repéré par George Miller qui lui offre le rôle du grand méchant de son film post-apocalyptique, Mad Max. Keays-Byrne y interprète le rôle de Toecutter, redoutable chef de gang sanguinaire ayant juré de mettre à mort le héros Max Rockatansky, incarné par Mel Gibson. Le film devient rapidement culte et le comédien n’arrivera jamais vraiment à se détacher de l’image de Toecutter.

L’acteur continue par la suite sa carrière principalement à la télévision dans les années 80 et 90 avant de se faire à nouveau remarquer en 2000 dans la série de SF Farscape. Le comédien y interprète le rôle de Grunchlk durant 3 saisons.

On retrouve l’artiste au cinéma en 2011 pour un petit rôle dans Sleeping Beauty aux côtés d’Emily Browning. Sa carrière prend un nouvel élan en 2015 quand George Miller le rappelle pour jouer dans le remake de son Mad Max originel intitulé Mad Max : Fury Road. Cette fois, le comédien de 68 ans se cache sous le masque du féroce Immortan Joe, un seigneur de guerre implacable ennemi du nouveau Max, Tom Hardy.

Il s'agit de son dernier grand rôle, puisque Hugh Keays-Byrne décède 5 ans plus tard à l'âge de 73 ans.