Après plusieurs rôles relativement secondaires dans des séries canadiennes comme Indie à tout prix, Degrassi : la nouvelle génération et The L.A. Complex, Stephan James apparaît brièvement dans les films Home Again (2012), Perfect Sisters (2014), The Dependables et When the Game Stands Tall dans lequel il campe un joueur de football américain.

Les choses s'accélèrent pour lui lorsqu’il est choisi pour jouer John Lewis, un militant des droits civiques dans le biopic Selma, nommé aux Oscars dans la catégorie du meilleur film. Fort de cette réussite, ses personnages de sportifs gagnent en importance. Sa prestation en tant que jeune joueur de hockey sur glace dans le drame Across the Line (2015) lui vaut le prix du meilleur acteur au Canadian Film Fest. La même année, Stephan James remplace John Boyega retenu pour Star Wars 7 et obtient ainsi, le rôle qui le révèle dans La Couleur de la victoire. La star montante incarne le sprinteur Jesse Owens, quadruple médaillé d'or aux Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin.

Retour du jeune comédien à la télévision, cette fois dans la peau d’un esclave en Caroline du Sud, dans The Book of Negroes, aux côtés d’Aunjanue Ellis et Cuba Gooding Jr. Puis, au printemps 2017, c’est pour la série événement de la Fox, Shots Fired, qu’il incarne le procureur Preston, spécialisé en droits civiques, défendant un policier noir coupable d’avoir tiré sur un civil blanc.

Céline Lacroix